明朝王圻、王思义父子所编类书之《三才图会·天文卷》中收录了“大东总星图”，释曰：“织女，天女也；牵牛，服驾也。”《中国钱币大辞典压胜钱编》收录了几枚清代铸造的“大东总星图”大钱，能确切地看出“织女”、“牵牛”在星图中的位置。由此可知，“织女”、“牵牛”的名字在先，动人的故事则出现在其后。有一种可能是每年七月夜间的星辰在天空最为明亮，牵牛、织女二星又相距较近；另外，七月七日是当时民间风俗“乞巧”的日子，而人们都把织女当作劳动能手，因她能在“十日之内，织绢百匹”，便向她“乞巧”。于是，人们就把牛郎织女的故事和民间习俗糅合到一起了。五代后唐诗人杨璞有诗曰：“未会牵牛意若何，须邀织女弄金梭。年年乞与人间巧，不道人间巧已多。”
《荆楚岁时记》所载，南北朝时的乞巧方法是“结彩缕穿七孔针”，妇女们来回用丝线穿针，穿得快的自然就巧了。明清以后，民间更流行“丢巧针”的游戏。其方法是在七月七日这天的上午，取一碗水在日光下暴晒，顷刻之后，水面便产生一层薄膜。此时把平日缝衣或绣花的针投入碗中，若针浮在水面上，便是得巧了。
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据说牛郎织女故事的发生地有河南南阳、西安斗门、山东沂源等地。其中南阳的传说最为流行：在很久以前，南阳城西的牛家庄有一个叫牛郎的孤儿，随哥嫂生活，嫂子对他不好，给了他九头牛却让他领十头回来，否则永远不要回去。沮丧之时他得到高人指点，在伏牛山发现了一头生病的老黄牛，得知老牛原来是天上的金牛星被打下凡间，牛郎将其领回家悉心照料。后来在老牛的指点下，牛郎找到了下凡仙女们洗澡游玩的地方，拿起了其中一个的衣服，那个仙女名字叫织女，两人相识，坠入爱河，后生育有龙凤胎。但被王母娘娘发现，织女被带回天界。老牛告诉牛郎，它死之后把皮做成鞋穿上就可以腾云驾雾。后来牛郎终于上了天界，眼看就要和织女团聚，被王母娘娘头上银簪所变的银河拦住去路。天上的喜鹊被他们的爱情感动了，化作“鹊桥”，牛郎织女终于团聚。王母娘娘有些动容，后命每年农历七月初七，两人才可在鹊桥相会。从此，每年七夕牛郎就把两个小孩放在扁担中，上天与织女团聚，成为佳话。
