薛郧在朝中为官清正廉洁，不畏强权，敢于仗义执言，结果得罪了当朝权贵而被贬谪四川。后来，薛郧被派出使南诏，感染瘴气得疾而亡，那年薛涛年仅14岁。因为薛郧为官清廉，家里积蓄不多，母女俩的生活陷入了困境。为了生计，16岁时薛涛凭借其天生丽姿和通音律、善诗赋的才能加入乐籍，成了一名官营歌伎。
785年，曾任陇州节度使、左金吾卫大将军的韦皋出任剑南节度使。韦皋因封南康郡王，世称“韦南康”。有一次，韦皋宴请部下同僚，唐朝时官场应酬会宴，都有官伎侍候。韦皋久闻薛涛才色过人，就让其即席赋诗。薛涛神情自若，提笔而就一首《谒巫山庙》：“朝朝夜夜阳台下，为雨为云楚国亡；惆怅庙前多少柳，春来空斗画眉长。”韦皋不禁拍案叫绝，竖起拇指连声称赞。从此，薛涛声名鹊起，韦皋每有盛宴，必有薛涛侍宴，很快成了韦皋身边炙手可热的人物。后来，韦皋把薛涛请到府上做一些文书工作，薛涛所写的奏章文稿主题鲜明，逻辑严谨，文采飞扬，很令韦皋满意。韦皋专门向唐德宗打报告，拟授薛涛秘书省校书郎官衔，不过终究未能如愿。当时的人们却因此称薛涛为“女校书”。
809年，诗人元稹以监察御史的身份，奉命出使剑南东川。元稹久闻薛涛芳名，一到四川后，便约她在梓州相见。此时的元稹年方31岁，俊朗潇洒，才华横溢，大元稹十多岁的薛涛也被元稹的才情深深吸引，加之元稹的夫人韦丛新逝，两人有相见恨晚之感。薛涛饱含深情地写下了《池上双鸟》：“双栖绿池上，朝暮共飞还。更忆将雏日，同心莲叶间。”
薛涛十分鄙视那些贪官污吏，元稹初登官场，意气风发，一心为民，报效国家。两人有共同的爱好和语言，那段时间，二人形影不离，在一起谈诗说文，议论时政。然而幸福是短暂的，元稹在蜀期间，大胆劾奏不法官吏，平反许多冤案，得到民众的广泛欢迎和崇高赞誉。在薛涛的支持下，元稹参劾为富不仁的东川节度使严砺，由此得罪权贵。809年7月，元稹调离四川，任职洛阳。从此两情远隔，两人只好鸿书传情，而此时能够寄托她相思之情的，唯有一首首诗了。
