“汉中战役”是蜀汉鼎盛时期的标志，刘备是这场可圈可点战役的直接指挥者。建安二十三年（218）春，刘备率军大举进攻军事重地——汉中。汉中的军事战略地位非常重要，它是益州的门户和咽喉，若汉中为曹操所据，则益州时时面临被敌偷袭的危险；若汉中为刘备所据，它可以作为益州的一道重要屏障，使其有一个缓冲地带，进则可出陇西直接威胁长安，震慑曹魏。
汉中如此重要，刘备进攻汉中的一二万军队是最精锐的主力，除关羽镇守荆州不能脱身外，刘备集团的名将都派上了，还有第一谋士法正随行，诸葛亮在成都主持行政后勤工作。而刘备的对手镇守汉中的主帅是令人生畏的曹魏大将夏侯渊，他跟随曹操南征北战，战功显赫，深得曹操的器重，因功封护军将军，博昌亭侯。夏侯渊异常悍勇，擅长奔袭，经常带领骑兵以迅雷不及掩耳之势直插敌人的心脏，让敌人还没反应过来便命归黄泉。此外，镇守汉中的还有曹魏五子良将里面的二位——张郃、徐晃，以及曹魏名将曹洪带领曹休、曹真及曹操麾下最精锐的虎豹骑驻守在汉中咽喉阳平关之西的下辩，与驻守阳平关一带的夏侯渊、张郃、徐晃相策应。
刘备兵分两路，自己亲率大军直取汉中的咽喉要地阳平关，另一路由张飞牵头，领马超、吴兰、雷铜等直插下辩，以切断夏侯渊的退路。张飞命吴兰、雷铜引军担任正面进攻，自己带军切断敌人的退路，相互策应。却不料西路军很快尝到了虎豹骑的厉害，正面进攻的军队，被曹洪、曹休、曹真带领的虎豹骑一下子冲得七零八落，溃不成军，吴兰、雷铜在这次战斗中丢了性命。还没集结好军队的张飞、马超也不得不败退下来。主攻阳平关的刘备也吃尽了夏侯渊、张郃、徐晃的苦头。夏侯渊果然名不虚传，指挥若定，与刘备相持一年，没露出半点破绽。这时，曹操亲率大军正往汉中的路上兼程，刘备心急如焚，亲临最前线，不顾年近六旬，亲冒矢石率军猛攻，双方处于胶着状态。刘备最后冷静下来，与法正一合计，将军队渡过汉水引上阳平关的后侧定军山，形成居高临下之势，闭关死守的夏侯渊、张郃等不得不出关安营扎寨，被动防守。刘备取得了战争的主动权，连夜决定对敌发动总攻击。先用连弩、飞箭射击敌人营寨，再用火攻烧毁曹营周围的栅栏与鹿角。老将黄忠更是一马当先，直扑夏侯渊，已有些神慌意乱的夏侯渊稍不留意，被老将黄忠斩于马下。夏侯渊阵亡，张郃大惊，曹营顿时人心惶惶，张郃率军退回关内死守待援。
等曹操率大军来到汉中时，战争形势发生了逆转，刘备占据汉中显要地势，不与曹军发生正面冲突。刘备采取避而不战的策略是对的，因为曹操率军跋涉几千里而来，军需补给困难，求速战速决；而刘备相反，汉中离益州较近，且诸葛亮在成都的后勤工作搞得有声有色，军需补给非常充足。这样一耗，曹操确实心中发虚了。这时刘备采纳了老将黄忠的建议，命黄忠领军偷袭曹军粮草成功，曹军人心恐慌，曹操不得不率军退出汉中。汉中战役，因刘备指挥得当，以黄忠为首的将士们顽强拼搏，浴血奋战，最终取得了胜利，将蜀汉集团推向了事业的顶峰。
