牡丹大约在隋代进入宫苑，王应麟在《玉海》中记载：“隋炀帝辟地200亩为西苑，诏天下进花卉，易州进牡丹20箱。”到唐代开元年间，牡丹栽植开始多起来，栽培中心移至西安。唐刘禹锡在《赏牡丹》诗中写道：“唯有牡丹真国色，花开时节动京城。”白居易在《买花》诗中写道：“帝城春欲暮，喧喧车马度。共道牡丹时，相随买花去。贵贱无常价，酬值看花数……”
《诗经》中的爱情信物
虽然人工栽培牡丹历史只有1500多年，但古人吟诵牡丹的历史则要长得多。若从《诗经》算起，牡丹进入诗歌距今已有2400多年的历史了。
牡丹第一次在文学作品中出现是在2400多年前的《诗经》。在《诗经·郑风·溱洧》里，牡丹作为爱情的信物被提及。
溱与洧，方涣涣兮。维士与女，方秉兰兮。女曰观乎？士曰：既且，且往观乎。洧之外，洵訏且乐。维士与女，伊其相谑，赠之以芍药。溱与洧，浏其清矣。维士与女，殷其盈矣。女曰观乎？士曰：既且，且往观乎。洧之外，洵訏且乐。维士与女，伊其将谑，赠之以芍药。
这明明写的是芍药，为什么要说是牡丹呢？原来古时候，牡丹和芍药是不分的，后来有了木芍药和草芍药的说法，再后来木芍药就成了牡丹。秦人安期生在《服炼法》中说：“芍药有两种……然牡丹亦有木芍药之名。其花可爱如芍药，宿根如木，故得木芍药之名……牡丹初无名，故以芍药以为名。”而草芍药就是现在我们所说的芍药，就是说牡丹与芍药的区别在于，牡丹是木本植物，芍药是草本植物。两者花型相似，花期相近，牡丹先开，芍药后开，花期相差15天左右。古时人们喜欢把它们栽在一个园子里，一个原因就是两者次第开放，看罢牡丹看芍药，延长了观赏期。
