草芍药，今天叫芍药的植物，是初夏开花，即阴历的四月、阳历的五月。而《诗经》所写的是郑国的上巳节，朱熹在《诗集传》中说，“郑国之俗，三月上巳之辰，采兰水上拔除不祥……于是士与女相与戏谑，且以芍药相赠结思情之厚也。”郑国的三月上巳，就是阴历三月的第一个巳日，魏晋之后改为阴历三月三，换算成阳历大约是四月上旬，正是牡丹盛开的时候，而不是芍药盛开的时候。因此《诗经·郑风·溱洧》中说的爱情信物应该是牡丹。
唐宋诗人最爱咏牡丹
牡丹娇艳多姿，雍容华贵，自古以来引无数文人骚客讴歌赞美。据初步收集，历代文人专写牡丹的诗词就有四百余首。其中以唐、宋两朝为最多，共130多人留下270余首优美诗词，仅苏轼一人就有三十多首。
牡丹诗词内容广泛，大体有如下几个方面：一类是赞美牡丹花明艳华丽，雍容富贵。如“娇含嫩脸春妆薄，红蘸香绡艳色轻。早晚有人天上去，寄他将赠董双成。”“虚生芍药徒劳妒，羞杀玫瑰不敢开。”“看遍花无胜此花，剪云披雪蘸丹砂。开当青律二三月，破却长安千万家。”有些诗人进一步直书牡丹为“万万花中第一流”（唐·徐夤），“天然国色美无双”（清·陈确）。宋代欧阳修赞美说：“天下真花独牡丹”，他在一首咏白牡丹的七绝中，用蟾精雪魄来比喻：“蟾精雪魄孕云荄，春入香腴一夜开。宿露枝头藏玉块，暧气庭面倒银杯。”
民谣曰“谷雨三朝看牡丹”。牡丹花一般在暮春开放，其时桃、梨、杏花都已败落，牡丹迟开不争春。这点也引起诗人、词家的赞美，以花喻人，风格高尚。如唐朝殷文圭诗：“迟开都为让群芳，贵地栽成对玉堂。红艳袅烟疑欲语，素华映月只闻香。剪裁偏得东风意，淡薄似矜西子妆。雅称花中为首冠，年年长占断春光。”
