最终，他们在第二个洞穴里发现了131件额外的化石。分析表明，这些化石来自至少三个纳莱迪人。其中绝大多数的骨骼和牙齿都来自于那个颅骨的主人。伯杰称它为Neo，在塞索托语中意为“礼物”。
纳莱迪人惊人地“年轻”，或与人类祖先共处
那么，纳莱迪人到底在人类的演化树上处于什么位置呢？众所周知，鉴定洞穴化石的年代比鉴定岩石难。从洞穴顶部和四壁掉落的碎屑会和化石周围的沉积物混合，影响年代鉴定。此外，这些化石可能被其间起起伏伏的地下水移动过，光确定它们的原始位置就是个挑战。
纳莱迪人刚被发现时，科学家们推测他们的生活时间在200万年前。然而，澳大利亚詹姆斯·库克大学（James Cook University）的地质学家保罗·迪克斯（Paul Dirks）招募了19位科学家和10个实验室用6种不同技术独立第鉴定骨骼化石，发现纳莱迪人惊人地“年轻”。通过光释光（optically stimulated luminescence）方法分析化石上的洞穴成分，科学家们得出化石的最小“年纪”只有23.6万年。而通过对三颗牙齿化石的放射性衰变测定，纳莱迪人至多在距今33.5万年前就出现了。
时间轴上的纳莱迪人
而这个时间段还恰好填上了古人类化石界的一段“贫乏”期。在距今两百万年前，非洲大陆上同时生活着好几种古人类。在距今10万年前，欧亚大陆上也生活了好几种古人类。“现在我们看到了23.6到33.5万年前也有多种古人类，这很振奋。”美国密苏里大学哥伦比亚分校的卡罗尔·沃德（Carol Ward）说道。
就像距今6万到10万年前生活在印度尼西亚的弗洛勒斯人（Homo floresiensis）一样，纳莱迪人应该是人属的一个旁支，残留着很多更古老人种的特征。美国亚利桑拿州立大学的古人类学家威廉·金波尔（William Kimbel）说道。
论文的另一作者，美国威斯康辛麦迪逊大学的古人类学家约翰·霍克斯（John Hawks）则说道，“这是一支存在了至少一百万年的血统，但我们之前错过了。”
又“原始”又“现代”的纳莱迪人是个谜
纳莱迪人的“年轻”之所以令人震惊，主要是因为它们还带有非常原始的身体特征。2015年，当伯杰刚刚公布第一批15个纳莱迪人化石时，学界就觉得这个未知的原始人种包含了许多谜团：它们的大脑很小（和大猩猩差不多，不到现代人类的三成），骨盆和肩部特征类似南方古猿，面中部扁平，手指蜷曲（表明善于攀爬），这些都是非常原始的特征；但它们的牙齿、下颌、拇指、手腕、足部又显示它们的行走和饮食习惯更为现代。伯杰团队把纳莱迪人放进了人属。
纳莱迪人与现代人、直立人、南方古猿的身材对比
此前，科学家们普遍认为，在23.6到33.5万年前这个时间段，脑容量这么小的古人类已经消失了。在同期，直立人已经在亚非欧兴起，尼人（Homo neanderthalensis）在欧洲演化。不过，它们都比纳莱迪人要更像现代人类得多。它们主要靠双足行走，会使用工具，脑子最小也有现代人类的四分之三大。
基于骨骼的大小，科学家们推断纳莱迪人身高约为1.4米，体重约为40千克。未参与此次研究的纽约州立大学石溪分校的古人类学家比尔·荣格思（Bill Jungers）说道，“它们比我想象的要小。”
纳莱迪人复原图
