古代的浴池起初只是设在王宫、寺庙和馆驿之中，专供帝王、大臣和僧侣们沐浴之用。现已完整发掘出来的陕西临潼“华清池”，就是唐代皇帝和妃子们游幸时的沐浴之所。
到了宋代以后，才开始出现营业性质的浴池。浴池所在之处都挂壶于门，“挂壶”就成了浴池的标志。
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那么，古人沐浴是以何物去垢的呢？
据资料所载，一是用石头。一些石头含碱，可溶解、去除污垢。南北朝时刘敬叔写的《异苑》一书说：“永康王旷井上有洗石，时见赤气，后有二胡人寄宿，忽求买之”，描述了胡人发现洗石的特殊除垢功能并欣然求买的情景。
二是用皂荚、肥珠子等植物果实捣烂后制成的丸。这两种落叶乔木的果肉中含有胰皂质，将它们的果肉煮熟捣烂，再和上白面及香料等，就做成了皂角、澡豆，可以洗涤去垢。
宋朝沈括所著《梦溪笔谈》中还提到一个关于澡豆的故事。王安石的脸又黑又瘦，仆役们以为主人有病，便请医生诊治。医生给予澡豆说：“没有什么病，叫他经常用澡豆洗洗脸，不要让汗垢堆积太厚了。”
这个故事可能是反对王安石的人蓄意编排的，但宋朝时已普遍使用皂角、澡豆，却由此可见一斑。我们现在使用的“肥皂”一词，即来源于“肥珠子”和“皂荚”的头一个字。
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