1937年夏天，卢作孚正准备赴欧洲考察，卢沟桥事变爆发，他当即放弃了去欧洲的打算，并电告民生公司全体职工：“民生公司应首先动员起来参加这场战争！”“一切工作迅速地转移到战争的轨道上来，以满足战时运输的紧迫需要！”
那时，卢作孚就意识到储备运输燃料、轮船配件的重要。他动员公司各地的机构和人员，从香港、广州和长江沿岸尽力采购，总共购得柴油4000多吨，各种五金钢材2000多吨。后来宜昌大撤退最紧张的40天中，所需的柴油几乎全都来自这些储备。
一边忙着储备运输，一边已开始抢运物资。1937年冬，民生公司调派“民元”等轮船，抢运在南京、芜湖等地的兵工器材到重庆。12月15日，民生公司与兵工署签订抢运汉口军工器材的合同，调派“民本”等6轮，担任汉宜段抢运；又调派“民主”等6轮，担任宜昌重庆段抢运，两个月时间抢运撤退物资12900余吨。
及至担任交通部次长，卢作孚更是迅速集中船只，召集兵工署、经济部、资源委员会以及各航运公司，研究抢运办法。而其中最艰难的一役，莫过于1938年10月开始的40天大撤退。
三段航行法
1938年10月23日，卢作孚飞抵宜昌。当他来到怀远路的民生宜昌分公司，看到的是混乱和拥塞。后来他在《一桩惨淡经营的事业——民生实业公司》一文中这样回忆：
全中国的兵工工业、航空工业、重工业、轻工业的生命，完全交付在这里了，遍街皆是人员，满地皆是器材，人心非常恐慌……各轮船公司从大门起，直到每一个办公室止，都塞满了交涉的人们。所有各公司办理运输的职员，都用全力办理交涉，没有时间去办运输了。管理运输的机关，责骂轮船公司，争运器材的人员，复相互责骂。
