卢作孚，1893年出生于四川省合川县（今重庆市合川区）。幼年家境贫寒，全家仅靠父亲挑卖麻布维生，卢作孚小学毕业后便不得已辍学，但渴望知识又聪颖过人的他，不仅自学了数学、英语等，还先后编著了《应用数题新解》等多本教材。在自学过程中，卢作孚接触到孙中山的革命学说，深受影响。1910年，17岁的他加入了同盟会。1911年辛亥革命爆发时，这个年轻的同盟会员和四川的广大群众和罢课学生一起，为革命奔走呼号。
可惜，辛亥革命并未取得最终的成功，已经被革命启蒙的卢作孚决定只身前往上海，寻求救国真理。沪上之行使他逐渐认识到，要使民众觉醒，就必须广开教育，“教育救国”的思想由此形成。为此，卢作孚在四川做过教师，当过记者，并在四川军阀杨森的邀请下，开展过建设“新川南”和筹建成都通俗教育馆的教育试验。没想到，两次教育试验都在红火一阵后，最终因军阀混战无疾而终。挫折再次改变了卢作孚的想法，“纷乱的政治无可凭依”，如果缺乏雄厚的经济支撑，仅凭军阀支持来进行社会改革太无保障。他的思想开始从“教育救国”向“实业救国”转变。
1925年，怀着实业救国的理想，卢作孚和朋友一起在重庆创办了民生实业股份有限公司。靠着乡亲、朋友、地方士绅的支持，东挪西凑到8000元资本后，他亲自去上海订购了一艘载重仅70.5吨的浅水铁壳小轮船，开始了民生公司的航运之路。凭借废除买办制、提升服务水平、禁止船工向旅客索要小费等措施，民生公司很快成为长江航运界的一颗新星。
上世纪20年代末30年代初的川江，外国船只横行，在外国轮船公司的排挤下，力量分散的中国轮船公司经营萧条，一个接一个地破产倒闭。面对这种局面，卢作孚深感中国轮船公司只有结束各自为政的现状，化零为整，联合起来才能与外国轮船公司竞争。为此，1931年起，卢作孚开始联合、合并长江上游的各家轮船公司。到抗战爆发前，民生公司已经将大部分外国轮船公司的势力挤出了川江，当时颇具实力的美国捷江公司甚至在与民生公司的竞争中倒闭了。拥有46只轮船的民生公司，成了长江上游的航运龙头。而这些轮船和被誉为“中国船王”的卢作孚，也成了1938年10月宜昌的难民和物资入川的希望。
