46艘轮船中，能够在川江行驶的有22艘。亲历了宜昌大撤退的民生公司老员工晏天锡之子晏承华告诉记者：“民生公司的很多轮船都是为川江量身打造的，马力大吃水浅。那时很多轮船公司主要走长江中下游，他们的轮船为减少阻力，底部结构是尖的，而民生公司走川江的船底部是平的，这种船吃水比较浅，加上大马力，才能在航道狭窄、滩多水急、暗礁林立的川江行驶。”
事实上，民生公司的这22艘船几乎是当时中国能够胜任川江运输的全部轮船，除此之外，只有两艘其他中国公司的轮船和几艘外国轮船。
然而，即便是这22艘轮船，也差点未能幸存。几个月前，为阻止敌舰沿长江西上进犯，国民党军政当局决定沉船阻敌，命令各轮船公司都把船开到武汉下游田家镇附近沉没，以封锁航道，民生公司也接到了命令。但卢作孚深知，能在长江上游航行的船不多，一旦予以凿沉，必将严重损害川江航运，战时的撤退工作及未来大后方的运输将无法进行。他坚决要求把民生这批能走川江的船保留下来。经过再三周旋，这批船最终保了下来。1938年8月，国民党军政当局选择用新造的钢筋水泥船沉入江底。
船保下来了，卢作孚肩上的担子却一点都没有减轻。早在这年1月，他已经被任命为交通部次长，主管战时水陆运输事务。卢作孚本身对做官并无兴趣，1926年四川军阀杨森许诺出每月500大洋的薪酬请他出任万县市政佐办，他丝毫不为所动。1937年抗战前夕，国民政府曾请他担任交通部次长，也被其婉拒。抗战全面爆发后，面对战时水陆交通运输的重任，熟悉长江航运的卢作孚这才接受了任命。
朱复胜告诉记者，广义的宜昌大撤退从1937年下半年就已开始，一直持续到宜昌沦陷前夕，人们听说最多的“40天大撤退”，只是这次撤退中最高峰的一段。卢作孚和他的民生公司，也早已开始了对战时大撤退的准备工作。
