中国话剧自诞生之日起，就与世界戏剧思潮保有文化上的对应联系，中国戏剧人引进源自西方的戏剧，进行了创造性转化，实现了创新性发展。

以话剧形式，展现中国传奇

透过舞台艺术面纱，中国人的文化抱负和家国情怀在20世纪初即有国际性展示。1907年，中国留日学生李叔同等人在日本东京演出了根据《茶花女》改编的话剧《春姬》和根据同名小说改编的话剧《黑奴吁天录》，可以视作中国话剧史的开端。

1921年，中国留美学生、戏剧爱好者张彭春、洪深等人将古典诗歌《木兰辞》改编成舞台剧《木兰从军》，在纽约、华盛顿连演8场，观众反响热烈。该剧虽保持了中国传统戏曲的人物造型样式，演员也会和着锣鼓点走台步，但由于使用英语口语而非传统中国唱腔，也可视为中国话剧的海外演出。

外国人赞赏中国戏曲，最初多因新奇，把它看作遥远东方的神奇技艺，心向往之，却终不能至。他们观看中国话剧时，差异感和惊诧性则大为降低。由此，外国人看中国话剧，更能引发他们的观赏兴致，更有对话空间和交流契机。话剧《茶馆》在西方演出所获得的巨大成功，就说明了这样的道理。

1980年9月至11月，北京人民艺术剧院的话剧《茶馆》受邀赴德国、法国、瑞士3国15个城市演出25场。在赴德演出之前，剧作家曹禺、主演于是之颇有顾虑，因为《茶馆》除了稍有变化的布景和基本的戏剧行动，戏剧效果几乎都体现在形象上、台词中。外国人怎么能够理解中国茶馆老掌柜的心劲、悲情？他们怎么能够理解“三幕三个时代”的生活背景？带着这样的疑惑，《茶馆》剧组赴欧远行。首场演出后，大幕缓缓闭拢，剧场里鸦雀无声。后台的演员们紧张了，难道演砸了不成？他们一刹那的忐忑迅速被雷鸣般的掌声冲散——原来最好的戏剧，观众是不能够立刻从情境中跳脱的，等到缓过神儿，才能释放出由衷的欢呼和胸中的激情！西方人不仅看明白了《茶馆》，还懂得了剧中人的孤独和悲苦，他们在王利发“改良改良，越改越凉”、走投无路、自杀身亡的人生境遇中，理解了中国革命的合理性和必然性。他们感受到了中国演员的表演功力和艺术默契，《茶馆》因而被西方人誉为“东方舞台上的奇迹”。