叶冬心在翻译此书时曾自述：“本书据英国博利·黑德出版公司一九六四年版本译出。从内容看来，自传是作者一九五三年移居瑞士韦维后所写，完稿不早于一九五七年。其后作者虽曾于一九五七年拍摄《一个国王在纽约》，一九六六年拍摄《香港女伯爵》，但是，在一九七七年去世前，他一生的艺术活动主要已概述于这本自传中。”

卓别林生于1889年，去世于1977年。撰写自传时，他已60多岁，回顾自己的人生，剖白从影心境，展示自己全部的魅力、勇气、追求和信念，记录自己在伦敦南区贫苦的童年、初次登台的经历、为争取拍摄自主权而付出的努力、失败的婚姻、从好莱坞的逃离等。也正是在这部回忆录中，重现了电影和戏剧史上的许多细节与轨迹。

卓别林出生于伦敦的一个演员家庭，父母均是英国马戏团中的知名喜剧演员，但因为年老而被迫离开舞台。二人早早离异，父亲在年仅37岁时就因酗酒过量而去世，母亲则长期遭受精神疾病折磨。卓别林5岁那年离家出走，跟随马戏团去巡游,表演木屐舞。只不过，等待他的不是想吃的蛋挞和每周3.6英镑的酬劳，而是饥肠辘辘和动辄打到身上的木头棍子。几个月后，他偷偷逃走，靠搬运蔬菜谋生，睡在驴子脚下，以生萝卜和烂苹果为食。

后来，卓别林参与了卡诺剧团《福尔摩斯》一剧的巡回演出，并成为舞台明星。随剧团去美国巡回演出期间，被基思顿电影公司雇佣。在第二部电影短剧《威尼斯儿童赛车》中，他创造了极负盛名、深受喜爱的“流浪汉”形象。

很快，他开始自导自演。1919年，他与道格拉斯·范朋克、玛丽·碧克馥、D.W.格里菲斯，一同创立联美电影公司，发行大师级作品《巴黎一妇人》《淘金记》《马戏团》《城市之光》《摩登时代》《大独裁者》《凡尔杜先生》等。在麦卡锡主义盛行时期，卓别林的事业陷入低谷，他本人一直被美国联邦调查局监视。1952年，他迁居至欧洲，直至1977年去世。