生命的演进如长江奔涌不息。在宜昌博物馆“物竞天择”展区，可以看到中华鲟、白鲟标本。中华鲟是物竞天择的奇迹，它们和恐龙生活在同一时期，在地球上存续了1.4亿年，是现存最古老的脊椎动物之一。中华鲟是一种大型洄游性鱼类，生于江河而长于海洋，从幼鲟游入大海到成年鲟返回长江繁育后代，最短也需要10年。由于工业发展带来的生态环境变化，中华鲟的数量急剧下降。1982年，中华鲟研究所成立，采取了全江禁捕、限制科研用鱼、实行中华鲟放流等一系列行之有效的中华鲟保护措施。近年来，中华鲟数量已开始回升。然而，令人扼腕的是，比中华鲟更早出现在地球上的白鲟，本世纪初已宣告灭绝。在宜昌博物馆，人们可以看见白鲟的仿真模型。白鲟的消亡警醒世人：保护长江，任重道远，人与自然应和谐共生。

人类的出现，远远晚于这些古老的生灵。大约19.5万年前，长阳智人出现在宜昌长阳。博物馆里一座绿藤缠绕的山洞中，展示着长阳人的牙齿化石和长阳人头部复原雕塑。从旧石器时代到新石器时代，越来越精良的石器展示着人类手工技艺的发展。而1米多高的“太阳人”石刻，则折射着人类越来越丰富多彩的精神生活。“太阳人”石刻1998年出土于宜昌市秭归县东门头城背溪文化遗址。石刻正面用简练的线条刻画人像，身体两侧刻画星辰，头顶为光芒闪耀的太阳。这是目前在中国国境内发现的最早一件新石器时代的太阳图腾崇拜文物，为研究原始宗教、艺术、文化和社会性质提供了极为宝贵的资料。“太阳人”石刻原件现藏于湖北省博物馆。

因葛洲坝、三峡水利枢纽工程的兴建，工程所在地进行了抢救性考古挖掘，宜昌地区的新石器时代考古学文化得以清晰完整地展示给世人。城背溪文化、大溪文化、屈家岭文化、石家河文化一脉相承，展示了早期峡江文明演化发展的全貌。