明朝建立初期，明太祖朱元璋和明成祖朱棣实行比较严厉的文化政策，这给当时文学创作的活跃程度和创新程度带来了一定的影响，但同时他们在治国实践和日常活动中又写有大量的作品，结集有《明太祖文集》《大明太宗皇帝御制集》《大明宣宗皇帝御制集》等。从这些作品中可以看出他们雅正的文学观念。在他们的影响下所形成的台阁体是明代初期最重要的文学流派。

在太祖和成祖之后，明代的许多皇帝都有不一般的文学成绩，明仁宗朱高炽、明宣宗朱瞻基、明世宗朱厚熜和明神宗朱翊钧等都有自己的文集，除此之外还存有许多他们与大臣之间的唱和之作，例如明世宗时期的依然存世的《宸翰录》《宸章集录》《辅臣赞和诗集》等。明代的藩王文学也颇有特色，特别是朱有燉、朱权的杂剧写作，在普遍以诗文为主的写作语境中，具有独特的文学史价值。

满人入主紫禁城之后，故宫文学史进入了清朝阶段。清代初期的首要问题是满汉和遗民问题，这不仅影响了清初的文化政策制定，也影响了宫廷写作的结构性演变。同时，作为满人的皇帝用汉字来写作，其本身就非常具有文化和政治意味，康熙、雍正和乾隆是其中最具有代表性的。康雍乾这三个时期是清代宫廷文学的高峰期。这一时期皇帝不仅自己写有大量的文集，而且亲自编选了很多文学史选本，例如《御定佩文斋咏物诗选》《御选唐宋诗醇》等。其中第一次以官方名义编纂的《钦定词谱》《钦定曲谱》《佩文韵府》具有经典意义，特别是《佩文韵府》，是一部至今仍有使用价值的著名类书。那时，皇帝与大臣之间不仅唱和，而且有时皇帝对大臣的文学作品也有浓厚的阅读兴趣，例如，与康熙交往密切的王士祯就按照皇帝的吩咐将自己300多篇作品编为《御览集》供康熙御览。这一时期皇帝的文学创作还与皇帝其他的文艺活动逐渐形成了总体性的美学风格，例如皇帝个人不仅仅喜欢文学，还对宫廷日常生活中工艺品的制作、陈设等也颇为关注，这在雍正和乾隆两朝尤为明显。雍正特别喜欢黑色的宫廷日常器物，在制作上不喜张扬，喜欢含蓄之美。这些留存在造办处档案之中的重要史料也构成了理解该时期故宫文学史不可或缺的美学角度。