和陆运相比，水上的漕运有着巨大的体量优势，和一匹马所能负载的粮食相比，一艘船的负载显然能够有效降低运输的成本。

因而，在史学家看来，大运河的开凿，已是一支蓄势待发的弓箭，即便隋炀帝不开凿，也一定会有另外一位炀帝来开凿。由大运河开启的漕运体系，不仅是稳定政权的必要条件，更是维持帝国统一的必要条件。

事实上，就在唐朝人的评价中，大运河的开凿，已经被看作是时代必然的产物。唐皮日休《皮子文薮》卷四《汴河铭》中有载：

夫……垂后以功者，当时劳而后时利。……隋之疏淇汴……在隋之民不胜其害也，在唐之民不胜其利也。今自九河外，复有淇汴……南运江都之转输，其为利也博哉！不劳一夫之荷畚，一卒之凿险，而先功巍巍，得非天假暴隋，成我大利哉！

02.持续了2500年的奇迹

如果我们把陆地上流淌的河水看作是毛细血管，运河，就是维持着国家生命运转的大动脉。

尤其在古代，运河有着其他交通工具难以匹敌的时间与空间的尺度，它可以大规模地调度着南北两侧不平衡的资源差异，为促进地域之间的经济、文化交流，提供着源源不断的强大动力。

对于这一点，古人早有察觉。

今天我们熟知隋炀帝开运河的故事，但实际上京杭大运河的开凿，却是要从春秋时代算起。

京杭大运河最早被开凿的一段，应是春秋时，由夫差所挖掘的邗沟这一段。这段将长江水引入淮河的运河，全长170公里，是夫差为讨伐齐国所设。尽管最初是为满足军事需求，不涉农事，但是由于这段运河的开凿，却带来了当时的邗城，也就是后来的扬州的声名鹊起。

藉漕运之利，扬州一度富甲江南。便利的交通不仅带来了大量迁徙的人口，更是带来了贸易的繁荣。扬州城之兴，是同运河捆绑在一起的，这一特点，在后世其他段运河的开凿中，也带来了同样的效果。