说来话长，自古相传这兔儿与月亮密切相关。大家知道在远古时帝王非常重视对神的祭祀礼仪，古籍载有春天祭日、秋天祭月之礼制，天子们认为月亮是月神，自周代起每逢秋分（自唐代起改为八月十五）都要祭月。明代后皇朝还在北京西郊建有“夕月坛”，每逢八月十五月圆时都要举行隆重的祭月祀典。由于月球表面结构复杂，肉眼看到的“月宫”明亮的地方不过是高地或山脉，酷似一个站立的小兔，民间就把嫦娥奔月的神话传说与小兔联系在一起。民间传说那嫦娥为反抗无道的夏王太康，毅然抛弃薄情的后羿飞奔月宫，成为月宫之神。传说她在广寒宫里常年与她做伴的只有活泼可爱、对嫦娥无限忠诚、为嫦娥捣药的玉兔儿。人们因而也把月亮叫做“嫦娥”、“蟾兔”、“玉兔”、“金兔”、“银兔”、“圆兔”呢！这足以说明人们对嫦娥和白兔儿非常有好感以及兔儿与月亮的关系。最早将中秋与嫦娥奔月、玉兔捣药等结合起来祭月拜月的是在唐代，相传是唐玄宗八月十五梦游月宫，醒后得到了“霓裳羽衣曲”，梦境中他见到了一个捣药的白兔，见到了广寒清虚府……后来历代皇朝与民间都在中秋盛行祭拜月神、祭拜兔儿和赏月的习俗。唐宋的文人墨客就写出过“著意登楼瞻玉兔，何人张幕遮银阙”（辛弃疾），“上人分明见，玉兔潭底没”（贾岛），“朱弦初罢弹，金兔正奇艳”等很多有关玉兔的诗句。

由于兔子上了月宫，因此古时的人们度中秋祭月拜月时必摆设兔儿爷，由于它色彩形象异常引人喜爱，理所当然地成了儿童玩物。这兔儿爷的起源，在明人纪坤写的《花王阁剩稿》里曾有“京中秋节多以泥捏兔形，衣冠踞坐如人状，儿女祀而拜之”的记载。民间艺人白大成也讲过：“兔儿爷最早是由太庙里守庙的两太监塔子和讷子做出的。他俩平时特喜欢京剧，觉得玉兔的形象很可爱，闲时无事儿就使用黄泥巴仿照京戏里的武将形象，捏了几个人身兔首的小玩意儿。”这种泥捏的兔儿很快流传到民间，被街市里的艺人们仿照并逐渐加工创造出不同样大大小小的玉兔泥塑物。而后来所以把它叫做“兔儿爷”，这与咱老北京人对男人们的称谓有关。老北京人对“憨厚”“仗义”的男人们常爱说“真够爷们儿”、“老爷们”、“小爷们”等赞颂俚语。这种尊称后来送给了忠实守候在嫦娥身旁的玉兔啦，故称为“兔儿爷”。