芜湖濒临长江,交通便利,曾为中国四大米市之一,拥有蕴藏丰富的铁矿资源,自古以来冶铁业就十分发达,春秋时期就有铁匠在此从事铁艺锻造,民间也一直流传着“铁到芜湖自成钢”的说法,而发达的冶铁业和高超的锻技,为芜湖铁画的创造提供了有利条件。
芜湖铁画始于清康熙年间,由芜湖铁工汤鹏与芜湖画家萧云从相互砥砺而成。据清代《芜湖县志》所录《铁画歌·序》载,芜湖人汤鹏“少为铁工,与画室为邻,日窥其泼黑势,画师叱之。鹏发愤,因煅铁为山水嶂,寒汀孤屿,生趣宛然。”汤鹏从国画中受到启迪而创出铁画。
铁画一经问世,不仅“远客多购之”,而且“名噪公卿间”,士大夫阶层人士把它作为“斋壁雅玩”之物欣赏,文人墨客更是推崇备至,赋诗著文加以赞扬。