根据《格古要论》记载,鬼工球最初的功能是用来解谜。使用小棍调整每层球上不同的图案,通过球上的孔洞进行校准。
但相比之下,鬼工球更大的价值在于其艺术性和观赏性。在象牙大小的球体中雕刻出如此造型繁复的工艺品,的确是名副其实的鬼斧神工。
“尝有象牙圆毬儿一箇,中直通一窍,内车数重,皆可转动,故谓之鬼工毬”。——曹昭《格古要论·珍奇·鬼工毬》”
广州牙雕艺人在鬼工球制作上多有创获,套球可达数十层。乾隆时期套球可以达到十多层,每球周身都有百孔,只有最里面的一个球是实心。
清 镂雕象牙云龙纹套球(二十四层) 台北故宫博物院藏
这件创作于十九世纪的镂雕象牙云龙纹套球共二十四层,外层球体表面以高浮雕刻九龙盘旋于祥云之间,内层球体雕刻不同的镂空几何纹样,十分精致。此外还带有承盘的象牙底座,底座同样雕刻云龙纹,属于清晚期牙雕工艺精品,整体玲珑剔透,巧夺天工。
清 象牙雕龙纹鬼工球 东莞市博物馆藏 图源:苏李欢