《史记·秦本纪》：秦惠文王“十二年（前326年），初腊”。秦国也承继着中原的腊祭。秦始皇三十一年（前216年）十二月，始皇为求仙术，“更名腊曰‘嘉平’”，用恢复夏代腊祭的名号，来求取长生之术。汉代仍以腊名，“汉改为腊。腊者，猎也，言田猎取兽，以祭祀先祖也”。（《风俗通义·祀典》）周朝重视的“腊先祖五祀”的腊祭内容，在汉代礼教政治的背景下，重新受到社会上下的重视，并且将其融入逐渐形成的岁时节日体系。腊日在汉代民众生活中有着特殊的地位，“岁时伏腊”、“月娄腊社伏”、“正腊”等说明腊日是汉代重要的民俗节日。
无论是严肃的祭祀，还是纵情狂欢，其根本的意图在于对旧岁神佑的报偿与对来年丰收的祈求。后世的腊日正传承着这新故交接的人文意义。
腊祭在汉代同样是“岁终大祭”，但其宗教性的时祭意义大为削弱，已不像上古三代那样作为朝廷大礼，它主要是作为一个民俗节日进行祭祀庆祝，因此腊日不再是一个盛大的时间仪礼过程，它有相对固定的时间点。汉代以冬至作为确定腊日的时间基点，并根据其行运的衰日，选定冬至后的一个戌日为腊日。《魏台访议》：“王者各以其行盛日为祖，衰日为腊，汉火德，火衰于戌，故以戌日为腊。”在西汉前期，腊日在冬至后第几个戌日，尚不确定。汉武帝《太初历》颁行之后，确定在冬至后的三戌为腊日（闰岁为第四戌），所以《说文》曰：“腊，冬至后三戌腊祭百神。”出土的几件汉简历谱也证明了《说文》的记载的准确。地节元年（前69年）历谱记载的腊日在冬至后的第四个戌日，当时的冬至日在十一月九日癸酉，腊日在十二月十七日庚戌，这年是闰岁；永光五年（前39年）历谱所记腊日正好在冬至后的第三个戌日，“十一月辛丑朔小，十日庚戌冬至。十二月庚午朔大，十七日丙戌腊。”晋朝时腊节虽承魏以丑日为腊，腊节时间也以十二月二十日为腊日。可见腊日约在冬至后第三十七天，在大寒与立春两个节气之间。腊祭、腊日的原始意义在于驱除寒气，扶助生民，“大寒至，常恐阴胜，故以戌日腊。戌者温气也。”（《风俗通义》卷八）汉朝人仍然持有对腊节的原始宗教意义的理解。
