汉代腊日相当于后世的大年三十，虽然它与正月元旦之间没有年三十与初一那样在时间上前后相接，腊正之间在送旧迎新性质上紧密相连。《史记·天官书》记述了西汉时腊节的情形，“腊明日，人众卒岁，一会饮食，发阳气，故曰初岁。”东汉时腊日依旧是庆祝日，“岁终大祭，纵吏民宴饮”（蔡邕《独断》卷下）。人们在腊日期间休息、团聚。郑玄十二岁，随母回家，“正腊宴会，同列十数人”，场面热闹；（《艺文类聚》卷五）严延年任官洛阳，其母从东海来，“欲从延年腊”，过完腊日正日，才回东海。第五伦就没有严延年那样的天伦之乐，其母老不能到官署，第五伦“至腊日常悲恋垂涕”。
腊日是欢聚的节日，即使是囚徒也有被假释回家过节的，以显示政事的清明与宽大。虞延任淄阳令时，“每至岁时伏腊，辄休遣囚各归家”（《陈留耆旧传》）。这样的做法为后世仿效，晋人王长文在做江源县令时，遇到腊节，就将狱中犯人放假回家，并说：“蜡节庆祚，归就汝上下，善相欢乐，过节还来。”
腊祭依然是腊日的主要节俗。在礼教的影响下，汉朝平民的腊祭突出宗族伦理的内容，祭祀先祖，团聚宗族。《列女传》记述了一位寡母“腊日休家作”，在自家的“岁祀礼事”结束后，又赶到娘家，因为娘家人“多幼稚，岁时礼不备”，她回家的目的是要帮助家人行祭祀祖先之礼。可见腊日祭祀是当时家庭普遍必需的节俗项目。即使是贫困的穷人，腊日亦要设法祭祀先人。东汉就发生为腊日祭祀祖先而偷窃食品的事件：“腊日，奴窃食祭其先人。”（《艺文类聚》卷五）
腊日祭品，在先秦以田猎所得禽兽充祭，秦汉祭以猪、羊。羊豕之祭在周代是士人之礼，秦汉以后为一般庶民所用，其中腊日用羊成为汉代腊祭的特色。腊日用羊大概与先秦告朔用羊有关，在孔子看来，羊是告朔之礼所必需的祭品。汉代腊日用羊，则是一种习惯，源于古代社会的求吉心理。西汉民间“岁时伏腊，烹羊炰羔”。《说文》：“羊，祥也。”羊、阳音同，羊代表阴阳之阳，也是吉祥之祥。东汉建武年间（公元25—56年），每到腊日皇帝就下诏赐羊给各位博士，有一位名甄宇的博士为了解决分羊时大小肥瘦的矛盾，主动择取瘦羊，被称誉为“瘦羊甄博士”。
