荣华鸡管理者、中国联合企业经营者和政府官员等等不同类型的“企业家”们以不同的方式学习利用着西方的技术。二十世纪九十年代的中国改革，用100年前的话就叫做“中学为体，西学为用”。问题的关键在于肯德基并没有使中国的烹饪传统日益衰败，反而刺激了民族国家传统的复兴。自从荣华鸡在北京开了第一家店后，媒体关于斗鸡的报道就争相解释快餐店的起源。一些人说中国快餐产业的起源可以追溯到几千年前如包子和粽子等食物；其他更近一点的起源就是传统食品春卷、炸油条和其他曾经能在任何市场、街边买到的食品。还有人认为快餐这一词完全是从美国引进来的，原本是一个专属于美国文化的词，现在却已经传播到了世界各地。还有一种说法认为中国的快餐业与近年来经济发展的大繁荣和日益增长的个人消费水平息息相关。
在中国的改革开放期间，包括农业在内的所有经济部门都发生了巨变，这导致了个人消费水平的快速增长。去快餐厅吃饭最值得一提的原因之一就是对西方食品的渴望——想要品尝现代化的气息。对于来北京的国内游客来说，在快餐厅吃饭是游览祖国首都的一部分；东四肯德基把这些做的更详细了，他们绘制出肯德基地图和北京的旅游景点，并摆放在餐馆外面的大橱窗内。当人们在真人大小的桑德斯上校旁边拍全家福时，很容易就可以分清了谁是外来游客，谁又是北京本地人。
不论中国快餐的来源是哪里，北京的快餐热始于1984年，那时候第一家西式快餐厅在西单开张了。由中国公司运营的义利快餐厅，用唐老鸭作为标志，宣称是“解决食品服务问题的第一步”。这家餐厅的热狗一根卖1元钱，汉堡1.2元，炸薯条加炸鸡一份是4元。同一时期，华清快餐厅开遍了北京火车站，它提供的是中式快餐的食品。这些早期的饮食行业不同于其他的中国餐馆，他们只是通过采用先进的食物加工技术来提供快餐。这些技术大多是从境外引进的，比如香港和美国。1987年肯德基的到来进一步确立了现代快餐厅的特点：高标准的清洁卫生、可靠的食品质量和标准化的菜单。到1994年，中、西式快餐厅已经在北京成倍增长：麦当劳、必胜客、布朗尼（加拿大）、大家乐（香港）、法国生活（法国）、吉野家（日本），百万庄园（中国）等等，所有这些餐厅都以标准化、机械化的烹饪和高度重视食品卫生著称。无论卖的是哪种风格的食物，在北京的快餐厅里，衣着统一的员工们拖着地的情景总是很常见。这些快餐厅的繁荣与北京居民外出就餐日益重视食品卫生有关。1993年夏天，“斗鸡”竞争出现不久后，北京爆发了一场食品中毒的恐慌。肯德基和其他类似的快餐厅在新的形势下掌握了优势，它们能为惶恐的中国消费者供应可靠的食品。此外，由于其庞大的生产规模，肯德基已经开始承接商业和政府机关委托的大型宴会。一位美国经济学家就曾回忆到，无论何时他访问北京，中国社会科学院招待他的宴会中一定至少有一次是肯德基食品。1994年夏天，北京的肯德基餐厅开始为三环以内消费金额超过500元的消费者提供免费的外卖服务。
