▲在密西西比的一间路边旅馆内，卡罗尔·卡特里尔（伍德沃德饰）正滔滔不绝地向朋友讲述自己与“那个新奥尔良男孩”的相处过程。

白兰度扮演的泽维尔是一个饱受折磨的灵魂——行踪诡秘、无家可归、被恶魔追逐，在逃亡中寻找宁静的港湾。泽维尔是一个被异化的、道德高尚的、有主见的人。他不在乎别人怎么看他，并且爱上了他的雇主——一位不幸福的已婚老妇人（托伦斯夫人，安娜·马格娜妮饰），后者在丈夫卧床不起的情况下经营着当地的杂货店。泽维尔和夫人之间不断升温的爱情是这部电影的主线，它与托伦斯的残疾丈夫（某个白人至上主义组织（类似3K党或白种人公民委员会）的领导人）发生了戏剧冲突，引发了影片中的主要矛盾。

这部基于威廉姆斯戏剧的电影通过一段关键的交谈，将“嬉皮”与“酷”区分开来。当卡特里尔走进托伦斯夫人的杂货店，想要和泽维尔说话时，两位比她要大一些的妇女立刻停止了交谈。于是，卡特里尔问泽维尔，这两个妇人一直在谈论她什么。

泽（平静地说）：冷静点。

卡：我不喜欢冷静！她们在说我什么？……

泽：如果你不想被人评说，你为什么要打扮成那样？

卡特里尔拥有很酷的反叛者的抗争精神，却将这种精神力量注入到享乐主义之中：在一群狂热和居心不良的看客拥簇之下，她对泽维尔的感情愈发强烈。但是泽维尔对她高涨的嬉皮热情无动于衷，反而更喜欢富有异国情调的老妇人（马格娜妮饰），后者忧伤的心灵引发了他的精神共鸣。在一幕发生在当地墓地的黑色场景中，卡特里尔双膝跪地，以此表达自己的仰慕之情。但是泽维尔将她从地上扶起，拒绝了她的爱意。此时，他们身后闪过一道亮光，仿佛在暗示一种更高层次的哲学行为模式。存在主义酷有时意味着牺牲基本的欲望。