张之洞、盛宣怀就是在此历史关口，登上中国近代工业化的历史舞台。1894年张之洞创建的汉阳铁厂开工投产；1896年盛宣怀接办汉阳铁厂；1908年盛宣怀将汉阳铁厂、大冶铁矿、萍乡煤矿合并成“汉冶萍煤铁厂矿股份有限公司”。两人“承上启下”，联手开辟了中国现代钢铁工业，成为当之无愧的历史功臣。
汉阳铁厂创办伊始，人们就意识到它的地位和价值重要。醇亲王、庆亲王、载泽联合署名给张之洞的电报称：“来电煤铁有恃，欣慰难名。此举为强弱转机。”陈宝箴致张之洞电报说，汉阳铁厂“诚中国第一大政，我公生平第一盛业”。1896年，户部在《复奏湖北铁厂招商承办折》中，更高瞻远瞩的指出：“湖北铁政一厂为中国制造之权舆，亦为外人观听之所系。”这一论断，最为中允。
所谓“制造之权舆，外人观听之所系”，实际上说了两件事，一个是中国制造的发端，一个是代表了中国的形象。
汉阳铁厂建厂之初，便以其宏伟的景观为西人所瞩目。《中国十大矿厂记》记一位外国观察家的记录：“登高下瞻，使人胆裂；烟囱凸起，矗立云霄；屋脊纵横，密如鳞甲；化铁炉之雄杰，碾轨床之森列，汽声隆隆，锤声丁丁，触于眼帘、轰于耳鼓者，是为二十世纪中国之雄厂耶！观于斯厂，即知研究西学之华人，经营布置，才略不下西人也。”
美国驻汉口领事查尔德参观汉阳铁厂，印象深刻。他称赞说：“这企业是迄今为止，中国以制造武器、钢轨、机器为目的的最进步的运动，因为这个工厂是完善无疵的，而且规模宏大，所以就是走马看花地参观一下，也要几个钟头。”
这都是中国传统社会从未有过的恢宏景象。更重要的是，这一景观是中国人自己创造的。张之洞称汉阳铁厂的建厂，是“中华创举”，其言甚有眼光。
