李丽华出生时非常瘦小，像只小猫，因此小名“小咪”。她的父母都是当时的京剧名伶，父亲李桂芳是小生，母亲张少泉是老旦。父母本不希望小女儿入梨园行，但李丽华少时学业不太好，于是在一位前辈建议下，她被送到北京学京剧。可是学戏才开了头，抗战全面爆发了，她只能回到“孤岛”上海。
当时上海的电影工业遭受战事重创后，退避到租界内继续运作。1940年，15岁的李丽华经姐夫推荐，被艺华电影公司相中，她主演第一部电影《三笑》就在银幕上直接对阵“金嗓子”周璇。当时艺华公司与国华公司“撞车”拍摄《三笑》，两部《三笑》火拼，国华版《三笑》的主演是声誉正隆的当家花旦周璇。虽然周璇只比李丽华年长4岁，但毕竟后者初出茅庐，全无表演经验。结果两部电影的票房平分秋色，新人李丽华不输周璇，而且借着公司的宣传攻势迅速成名。《三笑》之后，艺华公司趁势让李丽华主演了《千里送京娘》《啼笑因缘》《魂断蓝桥》等，她飞快成了当时上海影坛的“少女偶像”。
可惜这个时期的中国电影大量遗失损毁，我们现在能找到的李丽华最早的表演留存，是1942年的《秋海棠》。这部分成上、下两部长篇情节剧改编自秦瘦鸥同名小说，18岁的李丽华一人分饰两角，在上集中是受军阀蹂躏的女中学生罗湘绮，下集中是罗湘绮的女儿喜宝。李丽华对这两个角色的把握和处理，丝毫不比前辈胡蝶在《姊妹花》里的表现差。她的表演质感明显的不同于以文明戏入行的演员们，神情身法来自从京剧里学来的程式，她胜在眼神明亮，演出少女情态的神采。片中有个场景，喜宝在包厢里唱京剧，道貌岸然的看客们在古中国的传奇故事里不知今夕何夕，那个瞬间，借着李丽华的声音，电影里扭曲的世界和现实中沦陷的上海，虚实模糊了界限，两个世界重叠了。
