也许因为早年在罗马看见了生活的残酷，卡拉瓦乔的画作极其接近现实,“不画生活中没有的形象”。在他的笔下，基督和圣贤成了平民，渔夫、妓女、农民、工人和流浪汉成了天堂背景。死亡在他的笔下真实再现，无论他所画的是神话人物还是宗教人物。
在《基督下葬》中，卡拉瓦乔把基督画成了一具真实的尸体，肌肤毫无血色，肢体瘫软，犹如一个普通的凡人，可以想见当时引起的争议。画《圣母之死》（1603）时，他甚至从停尸房弄来一具溺死的妓女尸体，将她打扮成圣母玛利亚的模样。画中的圣母肤色发绿，身体肿胀，双脚裸露，周围的人全表现出因为一场死亡而引起的悲伤。根据当时天主教的立场，圣母并没有死去，而是被天使接上了天堂。卡拉瓦乔的这幅画，完全是一幅“政治不正确”的作品。
这个时候的卡拉瓦乔，已经表现出暴力和侵略性质。因为最钟爱的一个女模特被别的男人看上，卡拉瓦乔在纳沃那广场偷袭了这个男人，所幸没有酿成血案。1606年，卡拉瓦乔又因为一名女子与一个剑客大吵一架，并在网球场杀死了对方，从此开始了逃亡的生活。很难想象，当年一个声名显赫的画家，会遭到罗马教廷的通缉——任何人把他的首级装在篮子里，都可以得到赏金。
无论如何，卡拉瓦乔为西方艺术带了新的风格。意大利艺术评论家罗伯托·隆吉说：“没有卡拉瓦乔，就没有里贝拉、弗美尔、拉·图尔和伦勃朗。”卡拉瓦乔用一幅又一幅血淋淋的画表达了他的忏悔，可惜，那些画最终没办法救他自己。
