汤显祖所有作品的主题，都会涉及作为一个人要追求什么理想，这个理想又会遭遇现实的挫折。如果人生就像一场梦，我们怎么保持自己的纯洁以及对理想的执着？所以，汤显祖经常讲至情至性、终极追求。在中国的文化传统里，人生就是要有一个追求的。汤剧里的主角都是有这种追求的，而且，有趣的是，汤显祖喜欢用女性角色来表现她们的追求和执着。他自己曾解释过为什么不接受张居正的招揽，因为“吾不敢从处女子失身也”。这是一种价值判断，汤显祖肯定了自我的主体价值，强调了个人的生命选择，这是晚明的突出之处，而这背后的哲学支撑就是阳明学。无论是被贬，还是被褫夺了所有名分，他都坚持了下来。临死的时候，他心里很安，很平静，你可以说他是一个儒家，俯仰无愧，但其实他儒释道三家都有。他这种拥有内在追求的人格对今天都有一定的启示意义。
那么莎士比亚的剧作有一个核心主题吗？
郑培凯：莎士比亚出身跟汤显祖不同，属于开始富裕的平民阶级，他的演出在当时就很受欢迎，反映了当时开始松动的社会关系。他是从舞台里摸爬滚打出来的，他的剧展现的是社会万象，并没有非常清楚的宗旨，从思想上来说是比较宽泛的。莎剧的演出方式没有昆曲的要求高，介于传统戏剧和话剧之间，传承比较容易，可以广为传播。从十八世纪开始，英国人开始认真研究莎士比亚。到了十九世纪，他成了大英帝国拓展世界的文化力量，也就是软实力。维多利亚女王曾说，宁可丢掉印度，也不能丧失莎士比亚。后来美国崛起，美国也是英语国家，莎剧也适合。这些英语国家崛起的文化标兵就是莎士比亚。其实，在莎翁之前，也有重要的文化人物的，比如乔叟，可是他的作品跟后来的社会不太连得上，因为他用中古英语多一些。而莎士比亚是比较近代的英语。英国的白话文运动在十六世纪就开始了，中国的白话文运动要到二十世纪。
