1960年1月31日，陈毅在参观美影厂时对特伟说：“如果能让齐白石的画动起来就更好了。”陈毅的提议或许是一针催化剂，美影厂于次月成立了水墨动画试验小组。通过大量的尝试与研究，历经半年时间，一个“青蛙从荷叶上跳入水中”的黑白试验片段基本成功了。它不仅突破了单线平涂描绘形体结构的束缚，营造出由深浅明暗关系构成的写意质感，而且保证了青蛙动起来之后水墨晕染效果的一致性。正是这短短的一个镜头，开启了一个黄金时代。
1961年7月，世界上首部水墨动画片《小蝌蚪找妈妈》问世。剧情据同名童话改编，场景由荷花等中国传统水墨画元素组成，而原画中鱼虾等小动物的造型则取自齐白石先生笔下。这部仅14分钟片长的动画片立即轰动全世界。
水墨动画的制作工艺一度是我国的“不传之秘”，国外试图模仿的动画工作者，尤其是日本动画人，实在琢磨不透只好放弃。当然，时至今日，如何让水墨画动起来早已不是秘密，日本动画人于十余年前制作了一张影碟，揭开了水墨动画片的谜底。然而，已初步掌握拍摄技巧的他们却从未尝试过水墨动画，实因其制作过程太繁琐，人力物力成本巨大。
传统动画以手绘为主，一帧绘制一张静止画面，每张原画按顺序根据需要动的部位稍作挪动，再将这些画面按照一定速度拍摄合成，依靠视觉暂留现象形成动画。
然而，“墨”这位水墨动画终极导演的独特性注定使得整个制作过程没那么简单。墨分五色，即焦、浓、重、淡、清，分别代表着墨色的深浅层次，水墨不强调轮廓线条，在宣纸上自然渗透蔓延的效果更是不如其他绘画形式可控。依照普通动画作法，通常一秒24帧，则每秒就需要创作出24幅相似度极高、表现连续动作的水墨画作品。撇开工作量不谈，即使是技艺高超的大画家也很难完美控制水分，创作出大量极为相似的作品。由此可见，依靠普通动画片的制作手法来表现水墨在宣纸上的晕染程度和层积效果是不可行的。
