处在食物链顶层的当代艺术品，是出现在苏富比、佳士得夜场拍卖中的作品，至少在全球排名前100位的艺术家的作品才有可能入选。每年有成千上万的艺术毕业生，能够进入食物链顶层的可谓凤毛麟角。他们如果想进入艺术界，就得租用工作室，并在工作室展出他们的作品，此外，他们还得到画廊去推销自己，“据统计，同一时间在伦敦街道上寻找画廊代理的艺术家约有15000人，纽约的情况也大致相同”。处在食物链最底层的展销机构是艺术家合作组织和自费画廊，由艺术家自己掏腰包来展示自己的作品。再上一级是所谓的“高街”（HighStreet）画廊，专营那些被主流画廊拒绝或还不够成熟的艺术家。但上述这些地方展出的作品“得不到艺评人的关注，作品也很难卖出去。即使真的卖出去了，通常也没有太高的转手价值”。英国传媒业大亨查尔斯·萨奇（CharlesSaatchi）直接到金史密斯艺术学院的毕业作品展中挑选作品，打造出“英国青年艺术家”（YBA）这个品牌并捧红了其中的达明安·赫斯特，这是收藏界一个百年难遇的传奇故事，很难被复制。投资客如果因为贪便宜而直接去收购学生作品，只可能落得血本无归还遭人耻笑的结局。只有在纽约、伦敦等中心城市开设的主流画廊，才能真正形成当代艺术品交易的一手市场。作为当代艺术界的把关者，“主流画商举办的第一场展览，是艺术家进入主流艺术圈的跳板”，如果第一次展览成功，艺术家就有可能进入小型艺术博览会，然后再在其他城市的主流画廊中展出，之后，艺术杂志开始刊登并讨论这些作品；“如果艺术家在毕业一两年后还找不到主流画廊代理，或者作品无法登上艺术博览会、拍卖会或艺术杂志，他的价码恐怕就永远上不去了”。
