古代的张家湾城景浩绘制
在历史上，通州地区的古城不止一个，而是有通州、路县、漷县、张家湾这四个。其中，张家湾最为特殊。从行政区划讲，张家湾连个县都不是，但其规模却仅比通州城略小。至今残存的城墙和修复后的南门，都佐证了这个小城曾经有过的辉煌。
通州几个古城的兴衰各有其因。张家湾因漕运兴而兴，也因漕运衰而衰。在没有汽车也没有铁路的年代，纵贯南北的京杭大运河就是客货运输的命脉。自辽代开始，张家湾就是运河之畔最繁忙的码头之一。至今张家湾镇还有皇木厂村、砖厂村、北马头村等因漕运而形成的村落。
京杭大运河从通州到天津河段，被称为北运河，又称沽水、白河、潞河等。在元代京杭大运河全线贯通之前，这段河道已被用来运输货物。北运河的漕运史可以远溯到前秦，《日下旧闻考》中称“秦使飞刍挽粟”，说的是秦朝通过北运河运输长城守卫将士的军需物资。东汉王霸开温水漕运要用到潞河，汉末曹操掘泉州渠北征乌桓，也要“从泃河口入潞河”，只不过那时的潞河还属于自然河道，但其漕运功能已被开发。
到了辽代，燕京改为南京（今北京），北京作为首都的雏形开始奠基，潞河漕运从此也变得异常重要起来。萧太后开挖运粮河，自辽东辽阳输送大量粮秣以供应南京，漕粮从营口入渤海，到天津沿潞河一线向南京（今北京）转运，在今张家湾转萧太后河入京师，那时候的张家湾就开始成为漕运枢纽。
