沃尔特喜欢上学，虽然他功课实在一般，但班上有他最好的和他同名的朋友沃尔特·裴费，他俩都喜欢看马克·吐温的书，喜欢画画。沃尔特·裴费的父亲幽默亲切，带他们看马戏看电影，帮他们排练节目。沃尔特最拿手的是扮演林肯演讲，这让一向瞧不上他的校长也刮目相看，让他四处表演。那些马戏团、剧团缺人的时候，他就去帮忙，有一次模仿卓别林，一下就得到2毛5分钱。他画画的本事也不赖，至少街头理发店的老板很喜欢，只要每周画上一张，老板就免费给他理发。最可爱的是一位叫舍伍德的医生，竟然花5毛钱买下了一张画，钱虽不多，但对沃尔特的鼓励却让他铭记终身。
14岁那年，沃尔特第一次抓住了父亲挥向他的拳头；15岁，离家打工，在火车上当提篮“快递小哥”；16岁随父母搬到芝加哥，上艺术函授班学画；17岁，他虚报年龄进了邮局，攒工资买了一台摄影机，拍了生平第一部电影，在巷子里自编自导自演卓别林；同年底参军离家，在法国巴黎继续当“快递小哥”———作为美国红十字救护队的司机运送救援物资。18岁退役后，他用薪水加上在巴黎赌场赢来的钱共计500美元，独自回到堪萨斯创业。从此，他踏上了艰苦奋斗的电影之路。
沃尔特是典型的白手起家，靠独立闯荡，认识社会，一路成长。他非常珍惜这段经历，但这并不意味着他不珍惜家庭，尤其是从小教他识字画画、一直爱护着他的母亲。当他在好莱坞扎稳脚跟，有能力置地买房时，他特地在工作室附近为父母买了独栋大房，作为庆祝父母金婚的礼物。父母搬进新房，发现煤气炉有问题，工作室的员工帮忙修好了炉子。不料真正的问题出在管道，第二天管家发现他的父母双双煤气中毒，父亲抢救回来了，母亲却回天乏术。沃尔特因此极度自责，迪士尼的同事们普遍认为，正是这个心理折磨，令沃尔特很难触碰父母尤其是母爱的题材，这个秘密，也渐渐成为迪士尼内部的一个传统。
