以前香港人把包山上的包子叫做“幽包”，这是因为施食救度的主体是幽魂饿鬼，施舍给他们的包子自然也是幽包。然而孤魂只是享受食物的“灵性”部分，真正享受食物的是乞丐游民等社会弱势群体。抢孤仪式同时也是救济孤贫的社会慈善活动，中国大部分地方的七月十五日普度法会都有将祭拜的用品分发给孤寡贫困的赈济行为，不过在分发祭品的时候常发生抢夺受伤情形，后来闽台潮汕地区就衍生出抢孤这样强调“自力更生、胜者多食”的比赛方法。
抢孤本来出自悲天悯人的宗教精神，在实际操作中，又往往演变成武力哄抢。马偕描述道：“最后，亡魂像是饱足了，而铜锣声再度被敲响，表示轮到这群人的时刻了。但在第一声还没完全响完，全场看到的就是一大堆的手、脚和舌头。此时，吼叫声、咒骂声、哀号声四起，像是地狱的鬼叫。”
历史上抢孤活动就常常出现乱殴至死、孤棚倒塌压死人的事件。仪式出发点是为了让饿鬼得以安饱，现实场面倒像是人类在COSPLAY饿鬼抢食，人间顿成地狱。因此官府对此活动时有禁止，清乾隆十六年（1751）《重修台湾县志》记载，“十五日，作兰盂会，供毕，纵贫民上台争相夺取，每酿事端。比年官为禁止搭台，始于各家门首设供，风俗为之一靖。”然而中元节仍然盛行抢孤，光绪十年（1884），台湾巡抚刘铭传再次以“安全”为由下令全台湾禁止抢孤。香港长洲的抢包山活动，因为 1978年包山塌下导致二十四人被压断手脚，而被香港政府叫停，直至2005年方获解禁。
麦兜的妈妈写给国际奥委会的那封请愿信中说：“我认为抢那些包子十分重要，应该算是运动才对。”此话不假。香港的包山有十三米高，几百号人一齐抢爬，以前的时代采用真正的素包子，软塌塌的，没有高超的技巧绝对无法借力攀爬。近几年抢包山活动虽然改用“胶包”（塑料包子），优胜者仍然是消防员、攀岩教练等专业人士。早在清末民初，为了增加竞技难度，台湾宜兰头城的抢孤仪式，先是增设“凹头棚”，顶棚悬空，抢孤者必须使上“倒挂金钩”的绝技才能翻上棚顶，1929年之后，主办方又在孤柱上涂满猪油，边爬边滑，难度大增，同时也大大提高了仪式的可看性。
