龙舟竞渡将端午化作一个狂欢的节日。对五月五竞渡的起源，南朝宗懔的《荆楚岁时记》有三种不同说法，一说“五月五日竞渡，俗为屈原投汨罗日，伤其死所，故并命舟楫以拯之”。又据《曹娥碑》说与伍子胥有关，或引《越地传》说与越王勾践操武有关。这说明至迟在南朝之时，长江中游地域已将它标示出屈原的符号。唐人白居易、刘禹锡及李群玉，都在以“竞渡”为题的诗作中提到屈原。白居易则在诗中明确提到竞渡与屈原相关：“竞渡相传为汨罗，不能止遏意无他。自经放逐来憔悴，能校灵均死几多。”
1976 年浙江鄞县石秃山出土一件东周时期的青铜钺，上面铸有竞渡图案，应当表现的是军竞操武。在云南晋宁石寨山汉墓出土的铜鼓上，也有舟船竞渡图像，船体长狭，首尾起翘，桨手奋力划桨，船头有首领指挥。其他地点也发现带有这类竞渡图像的汉代文物，可以肯定南人竞渡在汉代已是风尚，这一定是汉以前传下的更古老的风尚。
将粽子和龙舟竞渡连在一起，形成与祭奠屈原相关的风俗，可能是在晋代以后。南朝梁人吴均在《续齐谐记》提到一种五花丝粽，说屈原五月五日投汨罗水，楚人哀怜之，至此日便以竹筒贮米，投水以祭之。又说“今世五月五日作粽，并带楝叶五色丝，皆汨罗遗风也。”与《荆楚岁时记》对读，可知南朝时端午食粽与龙舟竞渡，都与屈原关联在一起了，端午因屈原而忧伤，也因屈原而狂欢，先是在民间形成风俗，再加之朝中倡导，遂成传统，获得越来越广地域的认同。
到了明代，冯梦龙的《东周列国志》梳理了屈原和龙舟的故事，述及屈原所受种种排斥与迫害，屈原不忍见宗室国体之绝灭，“忽一日，晨起，抱石自投汨罗江而死，其日为五月五日。里人闻原自溺，争棹小舟出江拯救，已无及矣。里人乃为角黍，投于江中以祭之。系以彩线，恐为蛟龙所攫食也”。又说“龙舟竞渡之戏，亦因拯救屈原而起，至今自楚至吴，相沿成俗”。冯梦龙整理的这个故事，无疑是对粽子与竞渡这两个端午标签的进一步强化。
粽子，饺子，汤圆，月饼，当美食打上情感标签，它们就又多了一种特别的味道。观灯，竞渡，踏青，登高，当人们置身外面的世界，就会深切感受到自然怀抱的温情。中国的传统节日，有着宽阔的包容性和坚韧的生命力，在年复一年的云淡风轻间完成了与自然的对话，实现了文化的延续。
