《明史·佛郎机传》代表了明代官方对葡萄牙及葡萄牙人的整体认知和评价，其在评价葡萄牙人的相貌时写道：“其人长身高鼻，猫眼鹰嘴，拳发赤须，好经商，恃强陵轹诸国，无所不往。”短短数语，包含着鲜明的审美评判：眼似猫，透露出奸猾的目光；嘴如鹰，加上高大的身体和高耸的鼻子，张扬着凶恶的气势；鬈曲的头发和发红的胡子，则显得野蛮。长成这个样子，也就难怪他们“好经商”（这在当时不是正面评价）并“恃强陵轹诸国”了。
中国人对初来葡人相貌的负面描写，是多种原因造成的：首先，客观上他们的鼻子确实高，眼睛确实深陷，目瞳颜色确实如猫睛；其次，这些外貌特征不符合当时中国人的一般审美标准（这一点后文还会讨论）；第三，可能也是最重要的，就是初来葡萄牙人在东南沿海的野蛮行为，包括西芒·德·安德拉德在广东沿海的烧杀抢掠，以及十六世纪上半叶葡萄牙人亦商亦寇，导致中葡发生西草湾之战、走马溪之战、双屿之战等，都给中国人留下极坏的印象。
大航海时代葡萄牙和西班牙这两个伊比利亚半岛的天主教国家，在向海外扩张的过程中，主要依靠武力在亚洲抢占贸易口岸、控制贸易航线，在非洲掠夺资源和奴隶，在美洲则征服印第安人，强占大片领土。但显然，这一策略在中国沿海无法成功，即使1557年终于通过贿赂地方官的手段得以入居澳门，获得与中国直接贸易的机会，但澳门葡萄牙人在此后三百年间不得不表现得很温顺，以免遭到中国政府驱逐。1602年荷兰东印度公司成立后，迅即向远东拓展贸易。武力同样是荷兰东印度公司向东扩张的主要手段，但与葡萄牙人一样，他们在中国也屡遭失败，并给中国人留下了极负面的印象。
最早接触到荷兰人并留下记载的，是时任杭州知府的王临亨（1548-1601）。他于万历二十九年（1601）奉命至广东审案，根据此行所见所闻编撰成《粤剑篇》四卷，此书卷三记云：“辛丑（1601）九月间，有二夷舟至香山澳，通事者亦不知何国人，人呼之为红毛鬼。其人须发皆赤，目睛圆，长丈许。……香山澳夷虑其以互市争澳，以兵逐之。”“红毛”之名从此成为明末清初中国文献中对荷兰人的常用称呼，再后缀以“鬼”字，包含了当时中国人对荷兰人外貌的负面审美评判。或许王临亨并未直接接触到荷兰人，亦或许亲见过荷兰人而未仔细观察其眼睛，总之“目睛圆”的描述较为简略。
