古礼也非常重视父母的忌日，认为忌日当天如同亡亲的日子，除了想念父母外，不敢有一点私心杂念做其他的事。这一天就如同在办理父母的丧事一般。由于每年都有父母的忌日，故而，孝子有终身之丧。所谓“君子生则敬养，死则敬享，思终身弗辱也”。（《礼记·祭义》）“思终身弗辱”的意思是，敬养父母、敬享父母的心一刻也不能遗忘，而是应该思虑如何能守住孝子的本分，好好地孝敬父母，所以说“君子有终身之敬，君子有终身之哀”。
祭祖是一种自尽其敬的行为，举手投足，都要必恭必敬。所谓“孝子之祭也，尽其悫而悫焉，尽其信而信焉，尽其敬而敬焉，尽其礼而不过失焉。进退必敬，如亲听命，则或使之也。”（《礼记·祭义》）“尽其悫”、“尽其信”、“尽其敬”、“尽其礼”，这都是在讲存于心中的精神感情没有不尽到极点的。孔子的“祭如在”，就是讲祭祀过程中如同先人真的在场，孝子的行为举止如同是在执行先辈的命令。只有这样，才是真正孝子的祭祀之道。
（二）祭祖的程序、仪容
祭祖前要做好准备，进行必要的预备性礼仪，主要包括散斋和致斋两部分。散斋七日，可以在斋室外进行，七日内不御、不乐、不吊；致斋三日，在专门的斋室进行，主要内容就是思念死者生前的居处、笑语、志意、所乐、所嗜等五个方面。致斋于内，让祭祀的人专心于所思之人；散斋于外，防止外面事物的干扰。通过三日的斋戒，因其专心致志地思念，祭祀之礼必定了然于胸，就像真的看到了所要进行的祭祀。即“致齐于内，散齐于外。齐之日，思其居处，思其笑语，思其志意，思其所乐，思其所嗜。齐三日，乃见其所为齐者”（《礼记·祭义》）。
在神位前奠置祭馔时，孝子一定要做到“容貌必温，身必诎，如语焉而未之然”，因为先人已开始享用祭品，孝子更要谦恭谨慎，如同在他们面前侍奉听命。祭祀完毕，即送别先人后，尽管其他助祭都出去了，孝子依然要谦卑安静地站立在那里，思念亲人，就像再也看不到他们了，以此来表达孝子的送别之意。
