消灭郝鹏举部虽化解了眼前危机，但不足以扭转整个山东战场的局势，就在讨郝作战发起的同一天，国民党《中央日报》还发表了“鲁南袋形地带共军三面包围之势已成，一待鲁南北上国军。赣榆西北移向国军及王耀武部胜利会师后，整个鲁南形势可澄清”的乐观报道。南线作战中，粟裕诱敌深入的策略未能奏效，若正面死扛，临沂必将陷入一场惨烈的决战，而以当时双方兵力及武器装备对比来看，华野并不占优势。死守临沂已成下策，善打巧战的粟裕必须捕捉新的战机。很快，他敏锐地发现，北线李仙洲集团的三个军之部署恰恰就是孤军深入之势，华野将领们立刻眼前一亮，这不正是他们等待已久的机会吗？
1947年2月，华野指战员在莱芜战役发起前做战斗动员
李仙洲是山东长清人，黄埔一期毕业，从东征、北伐、中原大战、“围剿”红军、抗日战争一路打来，身经百战。抗日战争胜利后，调至济南任第二绥靖区中将副司令长官。要想对李仙洲这样的老将下手也绝非易事，但在临沂正面对战精锐的张灵甫整编74师显然更加凶险。天下不会掉馅饼，历史上很多重大决策，都是在这样“两害相权”的处境中做的选择题。经过一番研究，华野最终决定砸碎珍珠换玛瑙，临沂可以放弃，但必须全力吃掉莱芜的李仙洲集团！
这个战略大转变出于保密原因，并未通报全军，而是直接下达紧急命令，调动整个华东野战军向北运动，于是，1947年2月11日夜，山东沂蒙山区雪虐风饕，驻守在临沂城华东野战军官兵在进行了一天的备战后正欲入睡，忽然接到紧急集合出发的命令，此前，他们夜以继日地挖掘战壕、修筑工事，为的就是抵挡国民党部队气势汹汹的攻势，此刻的集结号让官兵们本能的以为由南而来的国民党部队已兵临城下，战斗即将打响。然而战斗并未发生，更令华野指战员们困惑的是，敌人明明在南面，他们接到的命令却要向北走。其实不仅是驻守临沂的部队，整个华野此时此刻都在向北运动。国民党方面“共军北溃”的宣传铺天盖地。华野在冰天冻地中来回往返，糊里糊涂的行军甚至让一些战士心生埋怨，自嘲“我们成了压路机”。但在华野司令陈毅与副司令粟裕的计划中，大军北上绝非避战，而是要打一场更大的仗，他的战场不在临沂，他的剑锋指向近400里之外的莱芜。
