占武士大多数的是中下级小人物，他们如果不能依靠一位有钱有势的主公，生活往往是在穷困中勉强维持。在江户时代的一个笑话说：“小武士的家里除了被子和锅，还有一块大石头，因为当他感到冷的时候，可以举石头取暖。”倘若依附的主公犯了事被开革，或是主公的财政困难必须削减人手，低级武士们就只能成为浪人，有的便去为黑社会之类的势力作打手，成为“用心棒”。（在日本，浪人起源于镰仓幕府时代，是指那些失去封禄，离开主人家到处流浪的落魄武士。）
虽然现代日语中的“浪人”指的是未考上合适高校的学生，但在那个时代，浪人是日本社会重要的不安定因素。为了避免国内矛盾的激化，官方就常常默认或怂恿浪人的对外武装侵略。浪人对于对外战争则充满野心，郑成功为反清复明，曾派人到日本借兵，幕府虽然拒绝，但下面武士纷纷请战。在反映清末民初的影视作品中，日本浪人在中国各地流窜，正是明治维新改革等级制度的结果。
明治维新之后，有些浪人为日本军部所用，充当了日本侵略扩张的先锋。以后，浪人成了那些不务正业，到处惹事生非的流浪汉的代名词。日本取代德国霸占青岛后，为了巩固其统治，永远把青岛占为己有，制定了移民政策。在青岛的数万名日本移民中，有许多是在日本不受欢迎的浪人，中国人叫他们日本浪人。即使是在中国收回青岛主权以后，日本浪人依然作奸犯科，他们杀人放火、走私枪械、贩卖毒品、奸淫妇女、伪造货币，劣迹斑斑。
日本浪人亦称大陆浪人、国士、大男人、义盗、任侠、"英雄",是近代日本特有的历史现象,为日本近现代社会中十分复杂又具有一定势力的社会阶层,他们是离开主家到处流浪的穷困武士。为恢复昔日的权威而具有疯狂性和冒险性，他们以天皇的亲兵自居，到处以"爱国者"的面目出现，因有一技之长而能量惊人。他们秉承日本帝国主义的意旨，参与对中朝苏和亚洲国家的侵略活动，特别是在侵华战争中充当了谍报队、先锋队和别动队角色，堪称日本军国主义侵华的急先锋。
这些年在日本电影里多少看到些关于日本浪人的描述，也许因为两国语意的不同，或者因为一些电影作者根本上的错误认识，致使一些中国年轻人（不乏年长者）误以为日本浪人便是仗义行侠，身怀超强武艺的义士、侠客。其实不然，根本上看，日本浪人只是一帮类同于中国的地痞流氓的人众组成。他们多是日本社会的闲杂无业人口。原本在日本社会就是以偷鸡摸狗极尽能事。是在日本也被社会所不齿的一类。
然而日本人在我东北建立所谓“满州国”时，这些浪人却成了日本人的有效侵略武器。
据史料，日本当时在“满州国”的移民里就混杂了许多的日本浪人。同时，在中国的上海、天津、济南等城市里的大型商埠里也出现了大批的浪人。他们乐此不疲地做着贩卖红丸咖啡，交易枪支弹药，组织黑社会，拉帮结派，杀杀打打的事情。扰乱社会，无恶不为。
为何日本武士忠于主人，却不效忠于主人的主人？
