永平十年，汉明帝派特使把印度高僧摄摩腾和竺法兰两位法师迎请到了中国，开始就是鸿胪寺负责接待的。后来因为佛教受到朝野普遍的欢迎，就把两位法师留在了中国。
第二年，汉明帝下令在洛阳城雍门西面，按天竺僧伽蓝摩(该梵语的意思是“僧众所住的园林”)样式为这两位印度僧人建造了一些房屋，这些房屋依照当时的习惯，也被东汉王朝称为“寺”。因为寺内的经书是用白马驮来的，朝廷便将其命名为“白马寺”。这样，洛阳的白马寺就成为中国的第一座佛寺。
白马寺是当时朝廷直属的行政机构。它的目的就是翻译经典，再一个就是指导大众共同修行。隋唐以后，寺作为官署的称谓越来越少，而逐渐演变为中国佛教建筑的专用名词。
历史上的佛寺，相当于现在的大学，它的目的是普及教育。佛寺里面有藏经楼，起到了现在公共图书馆的作用。里面不单单佛教经典，儒家道家的经典都有收藏。很多读书人，象王阳明、朱熹、范仲淹这些大儒，都曾长时间在寺院里挂单读书。
而且寺院定期有佛法的讲座，当地老百姓都可以去听，这是起到普及佛法的作用。也是大众共同修行的一个场所。
“庙”是中国古代祭祀天地鬼神的地方，“庙”在中国的历史可能比“寺”更长远，它是中国人供祭祖宗神位的屋舍，故又称为“宗庙”。
《礼祀·祭法》中说：“天子至士，皆有宗庙”、“天子七庙，卿五庙，大夫三庙，士一庙。”在古代，“太庙”是帝王的祖庙，其他凡有官爵的人，也可按制建立“家庙”。
