18岁决心投笔从戎
1900年6月，自立军在安徽大通打响了起义的第一枪，跟随梁启超学习的11个时务学堂学生，从日本千里迢迢赶回国内，想要参加唐才常在汉口领导的起义。
唐才常舍不得让蔡锷牺牲，把他派到湖南来。几天后，起义失败，唐才常被杀，蔡锷的11个同学死了8个，这是继谭嗣同被杀、梁启超流亡后，蔡锷经历的第二次大的创痛。
回到日本之后，他的心态跟过去不一样了，他认为中国不缺少学者，也不缺宣传家、鼓动家，中国缺少优秀的军人。于是，他改名蔡锷，打定主意要做那种足智多谋的军事领袖。1901年12月，蔡锷进入日本东京成城学校学习陆军，之后又考入日本陆军士官学校学习骑兵。1904年，蔡锷以优异的成绩从日本陆军士官学校毕业，与步兵科的蒋百里、工兵科的张孝准并称为中国“士官三杰”。
这个时期，蔡锷发表了大量文章。他的《军国民篇》后来被日本编入教材，一版再版。他还参加了邹容的《革命军》的撰写。那真是一个神奇的时代，中华民族一下子涌现了那么多的天才，那么年轻就那么有见解，那么有勇气。李宗仁回忆校长蔡锷：我们对他敬若神明
1904年，22岁的蔡锷从日本军校毕业，成了各省督抚争相延揽的对象，因为朝廷编练新军急需人才。
蔡锷在广西干了5年，当了若干个军校的校长。李宗仁是广西陆军小学堂第三期毕业生，其实他在第二期就考上了，但在开学报到时迟到了10分钟，蔡锷坚决不要，让他第二年继续考。李宗仁说：“我们对他敬若神明。” 蔡锷率领着学生练习各种器械体操，他的技艺让学生感觉难以置信。
