1915年，袁世凯加快了称帝的进程，蔡锷从此流连于京城的风月场所。他跟梁启超商量好，由梁启超先写文章公开反对帝制，然后他离京回云南。蔡锷以小凤仙为掩护，以治疗喉病为理由，从北京出走天津，又从天津登上了去日本的轮船。据黄兴的后人回忆，当轮船到达日本时，蔡锷与黄兴派来接头的使者互换了服装，对方乔装成蔡锷下船，而真正的蔡锷却乘同一条船回到了上海，然后途经香港前往越南河内，再经陆路直奔云南昆明。1915年12月19日，蔡锷终于抵达昆明。
四川苦战
1915年12月，云南正式宣布独立。云南独立后，按商定的计划，蔡锷领第一军攻四川，李烈钧率第二军取两广，唐继尧统第三军留守云南。
1916年1月，蔡锷率军入川，开始与袁军战斗。这是蔡锷最后一次走上战场，也是他一生中打得最艰苦的一场战争。袁世凯有10万援川大军，而蔡锷亲自带领的第一军只有3130人。从1月到3月，打得很艰苦，很艰难。朱德是那场战争的亲历者，他回忆当时看到蔡锷的情景说：“我大吃一惊，说不出话来，他瘦得像鬼，两颊下陷，整个脸上只有两眼还闪闪发光。”
3月15日，广西宣布独立，蔡锷乘机发起反攻。因为这场艰苦卓绝的战争和奇迹般的胜利，蔡锷被誉为中国近现代史上的“军神”。蔡锷和他的人马就是一面旗帜、一个象征，只要旗帜不倒，那些不赞成袁世凯称帝的人就可以站起来。
战争结束后，蔡锷东渡日本就医。这一去，就永远地告别了他的故土。1916年11月8日，蔡锷在日本逝世，年仅34岁。
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