按照中国传统官僚体系的评价标准，林则徐两袖清风、实心办事，是典型的模范官僚。但可惜的是，他对近代西方的基本外交经验几乎一无所知，所以，他在不知不觉中犯下了一个严重的错误：一场本来完全可以界定为中国内政的禁烟运动，升级成了中英两国的外交冲突。而恰恰是这个错误，给了英国发动鸦片战争的最基本的前提——没有这个前提，英国议会是不可能通过对华使用武力的提案的。
后果：林则徐的判断
义律代表鸦片商人缴出鸦片，意味着林则徐收缴了英国政府的财产。对于义律，很多近代史研究者都有意为之翻案，说他本身也是一个对华鸦片贸易的坚决反对者。本文无意于讨论义律究竟是个什么样的人，但在1839年4月3日他写给英国首相巴麦尊的报告里，已经提出了十分具体的侵华计划和赔偿要求。
6月中旬，虎门的空气里弥漫着浓重的鸦片和石灰粉混合而成的味道。林则徐在那一刹那，登上了民族英雄的至高点。但他却完全没有意识到，一场即将改变中国命运的战争，已经从伦敦和印度起航了。
5月1日，正在虎门忙着收缴、处理鸦片的林则徐对形势作了这样一番判断(译文)：“到省之后察看夷情，发现他们外表看似很桀骜不训，但内心里其实很怯弱。很多人担心禁烟会招来战争，岂不知这些人远涉重洋六万多里，到这里经商，主客之别、众寡之分，普通人一眼就能看清楚。他们固然船坚炮利，但也只是在海面上拥有优势，进入内港就没用了。广州门户重重，有很多天险可以倚仗。再说，即便没了鸦片贸易，只做正经买卖，他们也能够挣到三倍的利润，为自己的利益着想，他们也不会选择战争，而舍弃这个码头的。”
