这就需要从宇宙大爆炸讲起。因为人类文明所仰赖的一切物质、能量，需要追溯到宇宙形成之初。所谓的文明，说白了，就是人类支配这些物质与能量的能力。如果把《极简人类史》的讲述画成一张图表，就能发现克里斯蒂安的“大历史”无非说了关于人类的这几件事：物质基础、地球地理条件、人类生产方式沿革。
其中，人类生产方式沿革是《极简人类史》的重头戏。作者把这一过程分为了三个阶段，即采集狩猎时期、农耕时代，以及工业革命后的近现代。纵观三个时代，人类人口规模越来越大，组织越来越密集，生产方式(如狩猎、农业种植、工业生产)、组织形式(如部落、村庄、城市、国家)和文化形式都展现出越来越复杂的总体趋势。
不难看出，天体物理学描述过的“宇宙演化”、生物学描述过的“生物演化”、人类学描述过的“人类进化”、历史学描述过的“社会发展”，在《极简人类史》中合成了同一个过程。
这种综合，不是为了满足学者的崇高美感或“知识整理癖”。上述的大手笔历史，可以令人重新思索人类在宇宙中的位置，思索人类文明的终极意义。这本书让我们看到，人类站在无垠的宇宙和自己有限却精妙的历史成就之间，小心地拿捏着自己的骄傲和谦卑、内省与远见。
不过，我认为《极简人类史》有一个更加切近的主题：它从最宏观的尺度定义了人类的责任。它告诉我们，人类社会经过数千、数万年的发展，已经极大改变了地球的面貌。从人类开始主宰地球以来，生态的变化，不再是简单的生物学过程；人类人口增长、组织复杂化，也不再是简单的社会学过程。从大历史的视角我们可以看到，人类的平均寿命一点点增长，生产效率一步步提高，这种量的积累，直接导致了质的变化：很多生物的生存空间受到挤压、物种灭绝，荒野成为农田和城市，大气温度上升，等等。地球历史上发生的诸多事情，其实都是人类活动的结果。
有句话说得好：“力量越大，责任也就越大。”到了现代，我们影响地球的能力比以往任何时候都强；但可惜的是，我们还没有相应的责任感来匹配我们的超能力。学科的分立、思维的局限让我们不易看清人类活动的大趋势，而只有清醒地认识大趋势，我们才能保护好自己的文明。所以，《极简人类史》代表这样一种意识：我们在地球上的任何风吹草动，都有可能产生质的冲击。既然我们有了影响一颗行星的力量，就有了严格律己、维护好这颗行星的责任。
