而在知道他的人眼里，陈其钢是高冷的，不喜欢热闹场面，去音乐会选边上的座位，开会坐后排，不出席任何颁奖仪式。
即使面对相熟的朋友，他也很少提及私事。
1993年，荷兰导演Eline Flipse为中央音乐学院77级的佼佼者拍摄纪录片《惊雷》，影片记录了莫五平在异乡挣扎；郭文景在四川的采风，激情满满；谭盾回到故乡湖南，在道观里探寻《道级》中有些走火入魔的吟唱。身在法国的陈其钢则像个平静的讲述者，把属于他的时代故事娓娓道来。“文革”、上山下乡，对音乐创作的困惑和觉醒，宠辱不惊。
“他在影像里过于平静，让人觉得他有些居高临下。”中央音乐学院作曲系学生杨临说。
陈其钢从不否认清高是自己的性格，“今天还是这样”。“只不过那个时候觉得自己很不错，现在觉得自己什么都不是。知道的越少就会自视甚高，知道的越多，就越觉得自己知道的还很少。”
性格和家教，让他对“自我”格外坚持。
陈其钢父亲陈书亮是知名书法家、画家，母亲是钢琴家。人们说他有家传的傲骨，但他认为孤冷的性格与生俱来。小时候，家里来了客人，父母让他叫叔叔阿姨，他会扭过头去，不做声。
1965年陈其钢在中央音乐学院附中学习单簧管
从中央音乐学院附中读完初中，17岁的陈其钢到军营接受改造，之后被分配到浙江乐团担任单簧管乐手，学着作曲和指挥。妻子黎耘是13岁就在一起的同班同学，还向岳父、国内知名作曲家黎英海学习和声，研究民族调式作曲技法。1977年恢复高考，他考进中央音乐学院作曲系。
毕业时，自觉在闭塞中度过了人生前30年的陈其钢，迫切想走出去。“现在想想也是可笑，可那个时候就只有一个想法，一定要出去。”陈其钢说。
找到音乐中的独立人格并不容易，甚至很痛苦。
1983年，到达法国的半个月后，他给法国现代音乐大师梅西安写了一封信。一个多月后，他惊喜地在邮箱里看到约他见面的回信。
梅西安看中了陈其钢的音乐背景，希望他可以发挥所长，把现代音乐的技巧，巧妙地融合在东方语境下，变成自己的东西。成为梅西安关门弟子，陈其钢对恩师心怀感激：“梅西安不是教我怎么样做现代音乐，而是如何找到属于自己的音乐。”
1989年陈其钢与梅西安
然而，在序列音乐占主流的上世纪80年代，坚持自我绝非坦途。
1998年，陈其钢创作的大提琴协奏曲《逝去的时光》在巴黎首演。他花了一年多的时间创作这首25分钟的协奏曲，又为了大提琴家马友友的档期，等待了近3年时间。
作品演出后，法国《世界报》丝毫不留情面。“他们认为我是梅西安的学生，就应该创作先锋音乐话语体系里的作品，旋律就是罪过，把《梅花三弄》旋律融进来，更是不对的。”陈其钢回忆。
这些质疑一度让他消沉。但一年后，他创作的管弦乐组曲《五行》把现代音乐技法和中国传统的“金木水火土”五行的概念巧妙结合，独特的配器和结构引发了很大的震动。
作品只有11分钟，却给陈其钢带来了巴黎市政府“年度大奖”，并在次年让他成为英国广播公司国际作曲“大师奖”五精英之一。
“《五行》告诉他们，抽象的东西我也可以做得很好。”陈其钢说，“你的音乐必定是和心灵相关的，喜欢本身是个性的体现。”
陈其钢开始习惯掌声，习惯在中西方音乐之间找寻属于自己的话语体系。他在法国乃至欧洲浮出水面，受到最高乐团的委约，和最好的演奏家和指挥合作。
