《芳华》的主人公刘峰被塑造为一个“老好人”、“傻子”，而他所代表的集体主义价值一开始就不为周围人所认同。无论是炊事班长的抱怨，还是男团员对刘峰的评价，都已经暗示了在他们心目中，“学雷锋”口号下“名”与“实”的分离。这就是萧穗子的全知叙事所要贯彻的观点：集体所倡导的平等和友爱价值是空洞的、虚伪的，而刘峰之所以能做到“平凡中的伟大”，只是因为他个人具备了“善良”品质；何小萍之所以能在整个文工团都孤立、放逐刘峰时为他送行，画外音也解释为是她的个人际遇使然：“一个始终不被善待的人，最能识别善良，也最能珍惜善良。”
然而，即使是“善良”这一品质，也是叙事者萧穗子在40年后的回忆里才赋予刘峰和小萍的。回到1970年代末期，“活雷锋”刘峰是被怀疑的，大家觉得他“善良过剩”、好得不像“真人”、没有“人间烟火味”。在严歌苓的小说里，萧穗子甚至直言不讳地说：“我们一面享用刘峰的好心眼儿，一面从不停止地质疑他的好心眼儿。正如我们从来没有真正相信过雷锋、王杰、董存瑞，黄继光，我们的潜意识更不相信刘峰。”
于是，在这个“不信”的基石上，严歌苓拎出一个关键词：“亏欠”，并以此贯穿整部小说中人与人的关系。在她的笔下，刘峰实际上生性自卑，他不断地做好事、让每个人都“欠着”他，目的是为了在集体里获得“重要性”。对于这份“亏欠”，大家认为全军标兵的荣誉就是给刘峰的补偿和报答。所以，当“触摸”事件发生时，所有人都觉得，现在是刘峰“欠”他们了。早就在两个追求者之间若即若离的林丁丁哭喊着说，刘峰不能追求她，因为“谁让他是活雷锋，活雷锋就是不行、不行!”
到了冯小刚的电影里，为了让观众不对这一剧情的关键转折点质疑，萧穗子的画外音立刻进一步解释道：“现在，我相信我能准确地诠释林丁丁的感受了，一个干尽好事，占尽美德的人，一个一点儿人间烟火味也没有的人，突然告诉你，他惦记你好多年了，她突然感到‘惊悚、恶心、辜负和幻灭’。”
