现代社会的生产方式和交换方式不可阻挡地冲开了“地方”“民族”之间有形无形的边界，现代交换体系不仅造就物质产品的广泛流通，精神产品也将挣脱原产地的限制而传播到世界的各个角落。这种描述展示了总体性世界文学的形成路径。

当然，所谓的“世界文学”并非游离于“地方”和“民族”的另一套迥异的文本，而是表明“地方”和“民族”的文学作品由于传播而获得了“世界”的性质；与此同时，“世界”亦非某种霸权垄断的舞台，必须另行购票入场——恰恰相反，每一个“地方”和“民族”均已进入世界，它们都是世界的组成部分，都有资格将世界作为创造的空间。

一百多年的文学形势愈来愈清晰地证实了“世界文学”的命题，同时，文学及文学研究开始自觉地意识到世界历史的存在。人们曾经使用各种概念描述19世纪前后文学的演变脉络，例如浪漫主义、现实主义、现代主义、后现代主义等，这些概念的内涵无不涉及对文学与历史互动关系的理解。

世界范围内，无论是国家的独立、民族的解放，还是风土人情的转换、技术对于生活的重塑、自然与生命的不同观念，各种历史波澜都在文学之中形成回声。文学风格或者文学形式之间的竞争，无不涉及文学对于历史的独特发现和再现方式。

现实主义文学擅长客观地描绘社会历史的图景，形形色色的人物性格成为这些图景的轴心；浪漫主义文学倾心于高蹈和神奇，现代主义文学流露出强烈的阴郁和反讽，二者无不寄寓了文学对于现代性的某些批判——奢华的消费主义，贪婪与物欲，市侩哲学与功利主义等。通常，某一个历史时期的民族文学显现出相对集中的主题，相对一致的文学风格或者文学形式。相形之下，“世界文学”往往斑斓纷杂，头绪多端。这不仅取决于各民族相异的文学传统，还取决于各个“地方”不同的历史主题与历史节奏。