每日，十二生肖铜像会依次轮流喷水。人们根据喷水的动物就可以知道大概的时间，所以被时人称为“水力钟”，也因此成为海晏堂建筑群的精华所在。

1860年，英法联军烧毁圆明园，圆明园十二生肖铜像自此流失海外。

刘阳说，2007年，香港苏富比拍卖行出现马首拍卖的信息，被澳门爱国实业家何鸿燊先生看到。何鸿燊决定用6910万港元将马首买下来，随后宣布将马首捐给国家。

但因为各种原因，马首暂时并没有回到内地。2019年新中国成立七十周年，何鸿燊将马首正式移交给了中国内地的博物馆。

2020年12月1日，国家文物局正式将马首铜像划拨北京市海淀区圆明园管理处收藏。

历经160年，马首成为第一个真正意义上回到圆明园的兽首。

北京大学考古文博学院对马首进行了分析检测。结果表明，马首使用的材质为含微量铅锌的红铜。铜含量达98%左右，铅占比约1%，以及一定量的铁和锌。红铜熔点高达1083℃，需在较高温度下浇铸。使用红铜的原因，应当是为了呈现紫红色的效果。

初步工艺分析证实，整个马首都使用精密铸造失蜡法一次铸造而成，工艺十分精湛，可谓失蜡铸造的精品。

刘阳细心观察后发现，马首的两只耳朵不对称，其中一边耳朵有点翻卷，“说明它在100多年的经历中受到过外力撞击。从正面看，马首十分威严，体现出盛世大国的气势。但如果在马首正前方蹲下来，从下往上看，会发现是一个披着卷发、呲着大板牙笑的马，很是可爱。”

马首回归圆明园，刘阳非常高兴，“回到圆明园，意义是完全不同的。”

6大兽首坎坷回归路

马首之外，另外6件兽首的回国经历，同样充满了坎坷。

2000年，由佳士得和苏富比拍卖行在香港举行的拍卖会上，牛首、猴首和虎首铜像现身。