唐太宗宝应元年，人心惶惶。走投无路之下，人们甚至“易子而食”。悲惨的情况下，农民起义频发。在次次武力镇压农民起义和藩镇余党的焦头烂额之中，统治阶级受到的很大打击，于是，内部的一些有识之士为了长治久安，呼吁革新，以除隐患。当时，年事日长的刘禹锡虽深处书斋，但心系社稷，立志在政治上有所作为，有意兴邦救国，济万民于水深火热。“昔贤多使气，忧国不谋身。目览千载事，心交上古人。”（语自《学阮公体三首》），可见其远大抱负。

江南之地古来钟灵毓秀，人才辈出。19岁的刘禹锡来到都城长安，经纶满腹，豪情万丈，很快便在长安声名鹊起。“弱冠游咸京，上书金马外。结交当世贤，驰声溢四塞。”贞元九年至十一年，刘禹锡文登三科（进士科、博学宏辞科和吏部取士科），授太子校书，三次应试，便踏上仕途。入朝不久，优秀而刚毅的刘禹锡很快崭露头角，顺理成章地得到王叔文等一众权臣的青睐。是时，刘禹锡遇上了生命中第一个贵人——节度使杜佑。

杜佑当属一个奇怪的戎马之人。身为唐朝的权臣，他却不同于其他节度使一般崇武轻文、大肆征战。相反地，手握兵权的同时，他不仅是有名的政治家，还爱学习，爱文人，尤其喜欢刘禹锡。刘禹锡也对杜佑欣赏敬重，从之入伍为文官。

不久杜佑任相，刘禹锡顺势被提拔，当上监察御史。无奈后来杜佑宥于缺少军功，拂衣辞职，刘禹锡也瞬间“失业”了一段时间。然而，跟随杜佑的这一年多时间里，刘禹锡工作认真积极，又廉洁奉公，积累了良好声望的同时也获得了很多经验和营养。当然，这是后话。

这还不算完。这个节骨眼上，皇上驾崩，李诵继位。前面提过，刘禹锡入朝后第一任官职便是太子校书，服侍太子李诵。如今李诵皇权在握，刘禹锡理所当然大有可为。更甚有之，作为太子嫡系的王叔文，亦是刘禹锡故友。于是乎，两人与当世权臣柳宗元一拍即合，一场轰轰烈烈的大改革呼之欲出。