不久，颜真卿的影响力迅速扩大，黄河以北反抗安禄山的势力都纷纷投靠他。很快，颜真卿就集结了二十万人，并被推为联军主帅。
天宝十五年，颜真卿指挥平原、清河、博平三郡联军，与叛军激战，歼敌两万余人，横绝燕赵，军威大震。
远在常山的颜杲卿也设计杀死李钦凑，活捉两个叛将，夺回土门。各郡县信心大增，纷纷杀掉叛军守将，唐军很快就收复了十五个郡。
《多宝塔碑》 局部
三
这个仗打得并不容易，整个颜氏家族付出了惨重的代价。平卢将领刘正臣据渔阳起义，颜真卿为坚定他的信心，当即派贾载给他送去十多万军资，还不顾部下劝阻，将自己十岁的独子颜颇做人质。
史思明带重兵围攻常山，颜杲卿向太原尹王承业求救。王承业此前夺取了颜杲卿的土门功劳，此刻又拥兵不救。颜杲卿只能孤军奋战，苦战六日，水、粮、矢俱尽后城破被俘，宁死不降，被钩掉舌头，斩断双手，凌迟处死。
天下第二行书《祭侄文稿》 局部
颜杲卿的儿子颜季明此前一直往来于常山、平原，为两郡联合平乱传递消息，城破后也被俘斩首；颜氏一族被杀者有三十余人。
唐肃宗虽非常赞赏颜氏一门忠烈，但战事正紧，无暇给予正式盛大的表彰。直到乾元元年（758年）五月，颜杲卿才被朝廷追赠太子太保，谥号“忠节”。
颜真卿时任蒲州太守，听到这个消息以后，立刻派侄儿颜泉明到常山、洛阳寻找杲卿与季明的遗骸，但只找到季明的头颅和杲卿的部分尸骨。
《祭侄文稿》，书于肃宗乾元元年（公元758年）
