后世关于腊日只有片段记忆，南朝时期腊日已经固定在十二月八日。《荆楚岁时记》明确说：“十二月八日为腊日”，村人并击细腰鼓，戴着胡人面具，扮做金刚力士模样驱邪逐疫。隋唐以后，灶神祭祀与驱傩活动与腊日分离，移到了岁末小年以后。腊八兴起了一个新的节俗，那就是吃腊八粥。
关于腊八粥的来历有种种传说，影响最大的是纪念佛祖成道的传说。传说佛祖释迦牟尼为了拯救世间的苦难，探寻解救人生痛苦的方法，放弃了安逸的王宫生活，到处苦行修炼，经常挨饿，终于有一天由于长途跋涉疲劳过度，又饥又渴，晕倒了。幸得一位牧羊女路过，将随身所带的杂米与泉水调煮成粥，给他食用。释迦牟尼吃完这碗粥，顿时精神焕发。他谢过牧羊女，继续苦心钻研，打坐修行，终于大彻大悟，得道成佛。成佛这天就是十二月初八。佛门弟子为了纪念佛祖成道以及牧羊女舍粥救佛祖之恩，腊八日在佛教寺庙熬煮腊八粥，供奉佛祖，以示纪念；然后将粥分给穷人充饥御寒，施舍给众人实用，以示大慈大悲之意。因此腊八粥又名为“佛粥”。
当然腊八食粥，并不仅是佛教的影响，事实上中国古代有冬至以赤豆粥祭神的习俗。腊八在冬至之后，将冬至粥移为腊八粥十分自然，就如夏至粽子移到端午节一样。由佛教传说与佛门腊八施粥情况看，十二月八日正好与佛教成道日合一，这样腊八节俗就多了一份人文宗教的节俗要素，因此腊八跟以前的原始腊祭有了一定的区别，构成了后世腊八驱邪与纪念佛祖的双重意义。
民间另一则关于腊八粥起源的传说，也特别体现了民众勤劳节俭的观念。传说早些年，有一个四口之家，老两口和两个儿子。老两口非常勤快，一年到头干着地里的活，忙着奔日子，家里存的粮食是大屯满小屯流，他们家院里还有棵枣树，老两口精心培育，结出的枣又脆又甜，拿到集上去卖，能卖很多的银钱，小日子过得挺富裕。老两口紧紧巴巴地奔日子，就为了给儿子娶个媳妇。眼看儿子一天天都到了该娶媳妇的岁数了，老父亲临死的时候嘱咐：哥俩好好种庄稼；老母亲临死的时候嘱咐：哥俩好好照养院里的枣树，攒钱存粮留着娶媳妇。父母去世后，光剩下哥俩过日子了，哥哥看到这大屯满小囤流的粮食，就对弟弟说：“咱们有这么多的粮食，够了，今年歇一年吧！”弟弟说：“今年这枣树也不当紧了，反正咱们也不缺枣吃。”就这样，哥俩越来越懒，越来越馋，光知道一年年吃喝玩乐，没有几年就把粮食吃完了，院里的枣树呢，结的枣子也是一年不如一年了。这年到了腊月初八，家里实在没有什么可吃的了，怎么办呢，哥哥找了一把小扫帚，弟弟拿来了一个小簸箕，到先前盛粮食的大囤底、小囤底扫啊！扫啊！从这里扫来一把黄米粒，从那里扫出一把红豆来。就这样，杂粮五谷各凑几把，数量不多，样数可不少，最后又搜出几枚干红枣，放在锅里一起煮了起来。煮好了，哥俩吃着这五谷杂粮凑合起来的粥，两双眼对望，才记起父母临死前说的话，后悔极了。
