北京俗话“先有什刹海，后有北京城”。
此说概源于13世纪蒙古挥军南下灭金，到至元年间忽必烈下诏，改原为金中都的燕京地区为元大都，并建皇城。但燕京地区历经金朝末年的战火纷飞，城内的宫殿建筑多被拆毁、焚毁，无法居住使用。所以忽必烈决定在金中都东北方向上另辟新址，新建都城。现在的积水潭、什刹海，及其南部的北海、中南海区域是元大都选址的基础之一，全城由北向南的中轴线，就是紧依此片水域而选定的。
金、元、明清时期都城位置与大致范围
进而，老北京又有“前三海”和“后三海”之说。“前三海”指的是皇宫大内的西苑，现在的北海、中海和南海；“后三海”是王公贵族和庶民的生活区域，包括积水潭（西海）、后海和前海，也就是什刹海地区。此区域景色优美丽人，民俗文化历史悠久，不仅是现代人们游玩观赏的标志性景点，也是古人们心中的秀美之地，明代历史地理小书《帝京景物略》就以“西湖春，秦淮夏，洞庭秋”来赞美“后三海”的韵味。
什刹海景色
“海”虽美，但湖泊一般大的水域，为何会被称为海，难道是来自漠北高原“没见过大海”的蒙古人给起的名字吗？这一怀疑要是让忽必烈知道了，怕是他会“郁闷地要跳脚”。
元世祖忽必烈画像
原因大致有二：其一，蒙古人是见过大海的。如南宋祥兴二年（1279），宋朝军队和蒙古军队在崖山进行了大规模的海战，是古代中国少见的大海战（崖山位于今广东江门市新会区南部）。再如1274年到1281年，元日之间发生了两次战争，元朝派军攻打日本，跨海登陆作战，出兵期间还遭遇了海上的大风暴，损失惨重。
宋元崖山海战示意图
其二，现今北京湖泊的“海”名，本就不全是元时蒙古人给起的。
这具体得从元代的主要水域系统说起。元代，大都的供水系统主要有二，一是高粱河—海子一线，是通惠河漕运系统的一部分。另一条是金水河—太液池，构成了宫苑用水系统。
元大都皇城，西侧为太液池，北侧为海子
先来看海子一线。元代的“海子”，就是今日的积水潭、什刹海周边的水域，但是当时的水面可要比现今大的多多了。有多多呢，官方史料《元史·河渠志》中记载，“海子，一名积水潭，聚西北诸泉之水流行入都城而汇于此，汪洋如海，都人因名焉。”汪洋如海一词，描绘了当年海子的广阔面貌。
元初，为了解决江南漕粮的北运问题，除了积极发展海运外，还疏通了南北大运河，使得漕粮可直抵通州。忽必烈至元三十年（1293），都水监郭守敬又主持开挖了通惠河，引白浮泉水入瓮山泊，然后流入高粱河，再由和义门（今西直门）进入大都城，汇于海子，再沿着宫城南下注入通惠河，以接济通州的大运河。通过导引水源、增加水库调节、布置船闸等环节妥善地解决了通惠河与运河的衔接问题。
郭守敬像
当时的海子作为大运河终点，江南的商船、粮船便可直达于此，一派繁华景象。1974年，在新街口外大街的施工中意外发现了“元大都海子泊岸码头”遗址，在南北长60米，东西宽40米的范围内，黑色淤泥中布满了木桩，木桩上面又横铺着柏木板，木板上面再铺两层衬枋石，可见当时作为漕运码头的海子水量得有多大，“都人因名焉”，海子也成为了民间的习惯性叫法。
明时，通惠河渐渐淤塞，闸门也多有损坏，水量小了很多。后来修建的德胜桥将水面一份为二，桥西沿用积水潭一名，也称西海，桥东则为什刹海。到清代光绪年间，河况日下，河道淤塞决溢严重，断了漕运的积水潭渐渐成了块旱地。再看如今的水域面积，也就确实谈不上什么水的壮阔了。
现在的“后三海”地区
说完“后三海”，再来看看“前三海”，也就是元代的金水河——太液池系统，这三海之名与元人也就更没什么直接关系了。北海和中海水域范围在元代，被称为“太液池”，在大内之西，“周回数理，旧植芙蓉”。
太液池的西岸南部建有隆福宫，北部为兴圣宫。太液池中有三岛布列，三岛中最大的是金代遗留的琼华岛，另外两岛为圆坻和犀山。忽必烈中统年间曾征调工匠在琼华岛上修筑了万岁山，山上还建有广寒殿等建筑群。太液池环绕着琼华岛，种植莲藕，泛舟池中，一派江南水乡的景色。
元大都遗址公园
元人王蒙曾作诗：“南风吹断采莲歌，夜雨新添太液波”，称赞此番盛景。到了明代，皇宫不再以太液池为中心，而是将其作为西苑进行了修缮扩建。永乐年间在太液池的南端加凿小湖，形成南海，完成了太液池三海的基本布局。后又陆续建有石桥——金鳌玉蝀桥和蜈蚣桥，将水面分为北海和中南海，以及中海和南海。
1876年拍摄的金鳌玉蝀桥
有传闻故事说，“前三海”的名称出自明朝太监，并被沿用下来。故乾隆皇帝也曾调侃三海之名，指其是虚诞的夸张：
“液池只是一湖水，明季相沿三海分。”
“三海何曾五里遥？椓人张大笑前朝，”（椓，指敲，古代宫刑）
明清易代后，以北海为主体的西苑又不断改建、增建，如修建白塔建筑群、南海瀛台等，使得前三海区域更加充实精美，也承担了更多的综合性功能。
现在的“前三海”地区示意图
元明时，这“六海”相连成一片，水量充盈，也确实算得上是一块水域广阔的地带了。
除了前三海和后三海，北京城南还有一处“南海子”，范围大致是现在的南苑地区。南苑地处古永定河河道遗存的地势低洼地带，泉水、雨水、河水汇集于此，形成了一个较为广阔的水面，湖沼广布，草木葱茂，是金元明清历代皇家猎场和苑囿所在地。
南苑景色
元代称南苑为“下马飞放泊”，何为下马，何为飞放？
关于“下马”，清人于敏中《日下旧闻考》解释：“曰下马者，盖言近也。”所谓“飞放”，可不是拎着鸟笼子，溜溜达达逗鸟玩，而是游猎。元代蒙古统治者历来重视骑射，遂把泉源密布、水草丰腴的南苑地区当作游猎和训练兵马的重要场所。“冬春之交，天子或亲幸近郊，纵鹰隼搏击，以为游豫之度，谓之飞放”。还设有仁虞院，专门负责管理打捕事宜，训练海东青（学名矛隼，是一种美丽的中型猛禽，也是体形较大的隼类）捕捉飞鸟、小兽等。明朝继承了元朝的猎场，并扩大了数倍，还修建了围墙、大门，以禁民取。
现南海子野郊公园
《大明一统治》载：“南海子在京城南二十里，旧为下马飞放泊，内有按鹰台。永乐十二年增广其地，周围凡一万八千六百六十丈。中有海子三，以禁城北有海子，故名南海子。”这就说的很清楚了，南海子之名源于明朝旧称。
京城如此，在内蒙地区也有许多“海”字地名，限于篇幅，仅以岱海和乌海为例。
岱海，在内蒙古自治区乌兰察布市凉城县境内，是一个椭圆形的内陆构造湖，由周围20多条河流和中层地下水汇聚而成。水域面积上，现东西长约25千米，南北宽约20千米，景色优美，有“草原天池”的美誉。
乌兰察布市凉城县岱海
古时，岱海被描述为“大海”，汉代称为诸闻泽，“周百余里”，魏时称旋鸿池，辽代叫奄遏下水，元代叫下水，清初叫岱噶淖尔，后称之为岱海，并沿用至今。关于“岱噶淖尔”之名，还流传着一个故事。说有一位蒙古族小伙子到湖边放牧，赶着羊群在湖边饮水，突然间狂风骤起，一匹白马如闪电般从天而降，一口就吸干了整片湖水。白马饮罢，昂首长嘶。从它露出的牙齿中，牧人看清是一匹年龄约两岁的神驹，于是给湖起了个名字叫岱噶淖尔，也就是“两岁神马驹”的意思。
凉城岱海景色
乌海市，位于内蒙古自治区西部，是新中国成立后一座新兴的工业城市。
乌海位于黄河流域，受“河套文化”和“仰韶文化”影响。汉武帝时期，在此修筑沃野县城。魏晋时，乌海地区为西部鲜卑所控。南北朝时，先后为前凉、后凉、北凉所据。隋唐时期，属于突厥汗庭之西境、甘州等地。后为西夏党项人所控。元朝建立十一行省，乌海为甘肃行省宁夏府所管辖。明朝时，为甘州、肃州二卫的边外地。清朝，不同地区分属于阿拉善和硕特旗和伊克昭盟。
《中国历史地图集》元代甘肃行省
乌海市下设乌达区、海勃湾区和海南区
吊足了胃口之后，无非是想说明，乌海之名，与海无关，而是由乌达和海勃湾，这两个地名结合而成的。“乌达”，蒙古语为“柳树”之意。“海勃湾”则是蒙古语和藏语的合音词汇——“海若布刀亥”，“海若布”藏语，意为雄狮；刀亥，蒙语意为湾、河湾。“海若布刀亥”合起来就是“雄狮之湾”的意思，听起来真是霸气十足。新中国成立后建立了乌达市和海勃湾市，1976年，二者合并成为乌海市。
此外煤炭在民间被称为“乌金”，乌海地区盛产煤炭，所以也被誉为“乌金之海”，简称为“乌海”。但实际上，这是乌海拉开工业城市建设序幕之后，因为地质特产而出现的巧合性解释，或者说是另一种工业辅助性解释。
再者，“海”字的意思除了指大海、海水外，古代也可用来指代大湖或大池。如汉代苏武就曾在北海（贝加尔湖）牧羊。宋朝程大昌也举例说，居延海、白亭海等大小上实为湖泊，借海以名，非真海。所以，将现今多用的“大海”之意套用在古人的词汇中，怕也是不妥的。
所以说，北京现存带有“海”字的湖名、地名多源于明清时期的习惯性叫法，有的虽也与元代相关，但这也不意味“元时蒙古人没见过大海”。况且，当时连城片的湖泊面积远阔于现今，古人用“汪洋如海”一词来形容，也可谓是一种由衷的赞美了。
参考文献：
蔡蕃：《北京通惠河考》，《中原地理研究》，1985年第1期。
王其亨、庄岳：《清代乾隆朝<西苑太液池地盘图>考》，《文物》，2003年第8期。
北京市政协文史资料委员会编：《北京文史资料》，北京出版社，1999年。
冯军胜编著：《内蒙古自然奇观》，内蒙古人民出版社，2014年。
