《西游记》为何以神话小说定型？

一只小鸽被饿鹰追逐，逃匿到尸毗王（即佛身）怀中求救，尸毗王对鹰说，你不要吃这小鸽。鹰说，我不吃鲜肉就要饿死，你为何不怜惜我呢？尸毗王于是用一杆秤一端称鸽，一端放同等重量的从自己腿上割下来的鲜肉，用自己的血肉来换下鸽子的生命。但是很奇怪，把整个股肉、臂肉都割尽了，也仍没小鸽重。尸毗王竭尽全部气力把整个自己投在秤盘上，即以自己的生命和一切老作抵偿。结果大地震动，鹰、鸽不见，原来这是神来试探他的。（引自李泽厚《美的历程》，三联书店2009年版，第111页）

其中有故事，有寓意，与神话一般无异。而且佛教不仅有佛祖神话，还有佛母、菩萨、罗汉、护法神等大量神话故事，正是它们构成了《西游记》完整的佛教神祇系统。

道教也是如此。从道家始祖老子开始，就与神话相缠夹。《史记》记载老子西出函关，“乃著书上下篇，言道德之意五千余言而去，莫知其所终”，给后人留下无穷的想象空间。“或言老子入夷狄为浮屠”，作《老子化胡经》，或称“老子一气化三清”，形成三清崇拜，老子神话林林总总，不一而足。由此演化为诸天、三岛、十洲、五岳、三十六洞天、七十二福地组成的恢弘神奇的神话（神仙）世界。

其中最著名的当然是西王母神话。

西王母的形象出现很早，但初具神话形态的是竹简《穆天子传》：

癸亥，至于西王母之邦。吉日甲子，天子宾于西王母，乃执白圭玄璧以见西王母，好献锦组百纯，□组三百纯，西王母再拜受之。□乙丑，天子觞西王母于瑶池之上。西王母为天子谣，曰：“白云在天，山陵自出，道里悠远，山川间之，将子无死，尚能复来。”“天子答之曰：予归东土，和治诸夏。万民平均，吾愿见汝，比及三年，将复而野。”天子遂驱升于弇山，乃纪亓迹于弇山之石，而树之槐，眉曰西王母之山。（转引自鲁迅《中国小说史略》之第二篇《神话与传说》，人民文学出版社1972年版）